La porte aux veines de noyer, d’un noir profond, se dressait silencieusement devant lui.
Edgar Jin·Kleist regardait la mince plaque de fer-blanc récemment clouée, comme si elle avait bandé les yeux de la porte.
Il ne savait pas si c’était la bonne chambre, songea-t-il.
«J’arrive.» Dans la chambre, Yang Zicang, allongé sur le lit, ramassait l’oreiller tombé par terre de l’autre côté. Il se redressa d’un coup en s’appuyant sur le bord du lit, courut vers la porte et l’ouvrit d’un claquement.
La petite Suansuan suivit prestement la silhouette de Yang Zicang jusqu’au cadre de la porte du vestibule.
À la porte, Jin·Kleist, vêtu d’une longue robe rouge à manches courtes, jeta un coup d’œil à cette adorable petite chose volante et magique. Le léger sourire qui flottait constamment sur son visage devint peu à peu solennel, laissant transparaître une certaine gravité.
«Pardon, Monsieur Buchen, je cherchais depuis longtemps une occasion de vous confier quelque chose en privé.»
«Depuis quand me vouvoies-tu, toi aussi ?»
«Hé hé.»
Depuis le cadre de la porte, Yang Zicang passa la tête pour jeter un coup d’œil au couloir silencieux dehors, puis dit à l’homme de même taille que lui devant lui, ce jeune membre de la Secte du Feu Souterrain :
«Tu voulais me voir seul pour me dire quoi ? En rapport avec ces lianes métalliques à la surface du sol ?»
«Hum, oui.» Jin·Kleist hocha la tête. «Désolé, Buchen. Je crains que quelqu’un ne répande immédiatement cette nouvelle, provoquant des conséquences imprévisibles. Alors, je n’ai jamais osé en parler à quiconque.»
Comprenant de quoi il s’agissait, Yang Zicang s’écarta et ouvrit la porte en grand contre le mur.
«Entre d’abord, vite.»
«Hum.» Tandis que Jin·Kleist franchissait la porte, soudain une autre boule de lumière s’élança du couloir et se transforma en une petite silhouette en entrant.
Deux petites journalistes, l’une noire l’autre argentée, enveloppées de halos de lumière vaporeuse, flottaient au-dessus de la tête des deux jeunes gens qui marchaient en murmurant vers l’intérieur.
Yang Zicang tira une chaise qui avait été jetée négligemment sur le côté de la chambre.
«Assieds-toi, je t’en prie. Cette chambre était occupée par quelqu’un d’autre avant, c’est un peu en désordre.»
«Ce n’est pas grave. Camarade Buchen, ah, permets-moi de continuer à t’appeler ainsi. Depuis ton départ, tout le monde parle de toi presque tous les jours, et des choses merveilleuses qui se sont passées au village à ce moment-là.»
Kleist, debout près de la chaise, paraissait plus courtois que jamais :
«Savoir que tout le monde a été amené ici, à Hevenzok, par toi, vraiment, quand j’ai vu Milena et les autres hier, toutes là, mon émotion était sans limites.»
«Pour moi aussi, c’était un défi. Heureusement, quelques amis que je connais par ici ont aussi beaucoup soutenu cette affaire.»
«Oui.» La voix de cet homme en robe rouge parut en cet instant très abattue.
«Mais je crains que de tels jours ne touchent bientôt à leur fin. Vraiment, j’ignore si te le dire est une erreur. Mais de tous les Brumeux que je connais, Buchen, je ne crois qu’en toi pour nous aider sincèrement.»
Yang Zicang avait très envie de faire un sourire forcé. Dans le léger murmure indistinct des voix mentales des deux petites journalistes qui semblaient chuchoter, il réfléchit un instant et dit :
«Dis-moi. Quelle est cette chose qui te rend si pessimiste.»
«C’est à propos des anomalies chez les animaux.»
Les paroles de Jin·Kleist confirmèrent à Yang Zicang que, lors de cette réunion des anciens de la Secte du Feu Souterrain d’avant minuit, ils n’avaient probablement pas découvert la cause des migrations anormales des animaux.
Yang Zicang regarda le jeune homme devant lui.
Ainsi donc, il le savait depuis longtemps déjà. Oui, c’était un garçon très intelligent, et aussi un voyageur à l’expérience très riche, ayant parcouru nombre de pays et de régions.
Quand Ulysse, ce biologiste étudiant les oiseaux et les poissons, était devenu son compagnon de voyage, Kleist, en accord avec sa propre expérience, avait sans doute déjà perçu, à travers ces comportements migratoires inexplicables des oiseaux, la véritable cause terrifiante.
Dans sa poche de manteau, la main de Yang Zicang frottait le bord dentelé de la clé, se demandant si celui qui se tenait devant lui pourrait supporter le choc que cette clé apportait.
«Vas-y, raconte.» Yang Zicang choisit d’attendre encore un peu.
«Cette chose m’inquiète depuis plusieurs jours.»
Jin·Kleist se mit à marcher, plongé dans ses pensées, et commença à raconter.
«Hier soir, lors de notre discussion, tout le monde avait déjà remarqué que l’allumage des feux de camp pouvait communiquer avec le démon de la fin du monde souterrain, assurant ainsi la sécurité humaine.»
Les deux petites journalistes-esprits échangèrent un regard et commencèrent à tapoter doucement sur leurs petits carnets avec le bout de leur stylo.
«Bien que tout le monde ressente l’excitation de pouvoir survivre à la crise, je pense que cette idée est erronée.»
«Erronée ? Pourquoi donc ?»
«Parce que l’autre situation que nous pensions pouvoir nous permettre de survivre à la crise de la fin du monde est également fausse.»
Kleist sortit de derrière sa taille un petit tibia d’animal qu’il avait soigneusement sélectionné.
«Je l’ai déterré près des hautes terres de Tapado, au nord.» Il regardait cet os portant de délicates marques striées :
«Le patron d’un restaurant des environs m’a indiqué l’endroit. Quand j’y suis allé, je l’ai trouvé sous une pente dont le relief avait changé, ainsi que, en même temps, environ une centaine de squelettes antiques de petits mammifères de diverses espèces.»
«Ils portent tous sur eux ces marques nettes de perforation par des lianes métalliques. Et je sais que l’habitat de certaines de ces créatures ne devrait pas se trouver dans les environs.»
«Elles ont migré là ?»
«Oui.» Jin·Kleist rangea l’os en le serrant, s’efforçant de contenir l’altération de sa voix :
«Le démon souterrain peut modifier les itinéraires de migration des créatures, et ces lieux de rassemblement biologique… au cours de mes voyages, j’en ai déjà observé pas moins de vingt, ici et là.»
Lilili ouvrit sa petite bouche, un peu stupéfaite, et descendit en volant pour se placer au-dessus des épaules des deux hommes, examinant attentivement l’os serré dans le poing de Kleist avec un air curieux et intrigué.
«Tous ces rassemblements sont l’œuvre du démon.»
Yang Zicang ouvrit doucement la bouche puis la referma, réprimant l’envie d’appeler tout le monde pour écouter ensemble, au moment où cet homme qui lui faisait confiance, et qui avait patienté jusqu’à maintenant pour trouver une occasion de lui confier ce renseignement crucial.
Mais… cet Or Ancien, si l’on pouvait le faire naître à nouveau pour tout le monde.
Il hésita un instant en son for intérieur, puis s’apaisa.
«Jin.»
«Hum hum ?» Cet appel fit ressentir de nouveau à Kleist une certaine familiarité chaleureuse de proche.
Yang Zicang dit à ce jeune homme : «J’ai maintenant un plan, c’est de descendre voir. Voir ce qu’est vraiment ce démon de la fin du monde, sous la surface, qui peut être contacté par les feux de camp et les rassemblements de vie. Mais si je ne reviens pas, tu rassembleras tout le monde et tu leur raconteras cette affaire.»
«Ne pas revenir ?» Jin·Kleist parut très tendu. «Yang, ne prends pas un tel risque.»
«En effet, il ne faut pas prendre de risques. Mais, si je ne vais pas voir maintenant,» Yang Zicang songea à l’avenir. «S’il n’y a plus jamais d’occasion d’explorer la vérité sur ce continent, alors je crains que cette occasion manquée ne nous empêche à jamais d’en connaître le vrai visage.»
«En serait-il ainsi ? C’est vrai, c’est le moment où la rumeur dit que c’est la fin du monde. Il semble que ce soit aujourd’hui et demain.»
«Ne crois pas à ces choses. La destinée de l’ère du monde a été réécrite par nous une fois de plus.» Yang Zicang dit avec une vigueur renouvelée : «Tout à l’heure, devant le comptoir de l’hôtel, tu l’as vu de tes propres yeux, n’est-ce pas.»
«Ça…» Bien que Jin·Kleist ne parût pas comprendre très bien les raisons profondes, il avait déjà senti, dans l’atmosphère et ces discussions, émerger quelque chose d’anormal, d’inhabituel, un sentiment d’attente qui l’enveloppait comme une brume. Et il ne trouvait absolument pas son origine.
Mais il restait profondément inquiet à l’idée que Yang Zicang veuille aller explorer en personne.
«Mais Buchen, c’est quand même trop dangereux. Je…» Il réfléchit un instant, puis leva soudain la tête avec solennité. «À moins que tu ne me laisses y aller avec toi.»
«Toi !»
Yang Zicang fut cette fois surpris.
«Même un petit chien peut déjouer les complots des ennemis, non ?»
Jin·Kleist posa solennellement la main sur sa poitrine. «Bien que la recherche de la vérité sur le démon de la fin du monde ne soit qu’une attente anxieuse née en moi récemment des bouleversements sociaux, je pense que cette aspiration à découvrir ce qu’il est vraiment deviendra effectivement un nœud que je ne pourrai défaire de toute ma vie.»
«Chercher la vérité…»
«Et puis, en tant que membre de la Secte du Feu Souterrain, au cas où je pourrais être utile dans la communication avec lui, je pense que ma présence ne causerait pas trop de problèmes.»
Yang Zicang réfléchit un instant. «Pour l’instant, impossible de déterminer ce qu’il en sera vraiment une fois en bas. Enfin, j’y réfléchirai.»
Voyant le héros à l’hortensia blanc plongé dans la réflexion, Jin·Kleist comprit que ces paroles n’étaient probablement que de la politesse. Après une hésitation, il continua :
«Si nous descendons ensemble, devrions-nous dire cela à quelqu’un ? Même si cela risque, en fuyant, de terrifier le monde entier face à cette terre sous nos pieds.»
Les deux petites boules de lumière descendirent ensemble, s’approchant du jeune homme en robe rouge aux oreilles pointues, qui les regardait avec un peu d’étrangeté.
«Sois tranquille,» dit Yang Zicang. «Certains sont au courant de cette affaire. Monsieur le Général, par exemple, en fait partie.»
«Des gens sont au courant ?»
Jin·Kleist fut surpris. «Mon Dieu ! Buchen, toi aussi tu le savais déjà, en fait !»
Le visage du jeune homme afficha une stupeur abattue, paraissant complètement désorienté.
«Oui, je l’ai su avant minuit.»
Yang Zicang sortit la clé portant les trois chiffres 408.
«Depuis l’aube jusqu’à maintenant, la raison pour laquelle tant de gens voulaient entrer dans cet hôtel, c’était précisément cela.»
Parlant, Yang Zicang, vêtu de son manteau de l’armée de terre, toucha le dos de la main de Jin·Kleist, dont les yeux s’étaient un peu assombris, avec la clé de la chambre.
Le jeune homme se figea soudain entièrement sur place.
D’innombrables informations, terrifiantes et colossales, surgirent des profondeurs de son esprit en un éclair, déferlant impétueusement.
La salle de réunion dans le bâtiment des bureaux du Quartier Général Spécial…
Yang Buchen présent à cette même réunion, ainsi que le général Ross !
Le fermier racontant son expérience de berger, et les anciens parlant des vendeurs de poisson populaires dans les pays du sud-est depuis l’Antiquité.
Et aussi… sa propre déduction, énoncée à l’instant.
— «Les destinations des grandes migrations biologiques convergent toujours vers certains endroits pour se concentrer… c’est d’après cette expérience…»
Cette phrase qu’il n’avait jamais prononcée apparaissait dans ce souvenir supplémentaire !
Il regarda fixement le jeune homme devant lui, puis tourna la tête avec stupéfaction, contemplant cette chambre d’hôtel ordinaire.
«C’est… ?»
«Ici, c’est le Temple.»
«Mon Dieu ?!»
Yang Zicang dit doucement : «Tu dois comprendre pourquoi tant de monde dehors est mobilisé pour une simple chambre.»
«Je !» Pendant plusieurs secondes, Jin·Kleist recula d’un pas, vacillant.
«Aujourd’hui, aujourd’hui déjà…»
C’est à cet instant que Jin·Kleist crut véritablement que la fin du monde était imminente.
«Les… les milliards d’êtres rassemblés dans notre monde sont en grand danger.»
Il murmura presque.
«Plus dangereux que je ne l’imaginais…»
Son esprit fit surgir la description faite par Yang Zicang lors de la réunion : les animaux rassemblés, même sans être morts, étaient quand même privés de vie par les lianes. Bien qu’il sût qu’il faisait beau et doux dehors, la lourde chape de la mort recouvrant le monde entier emplit instantanément tout son univers.
Sentant l’horreur du spectre de la fin du monde, Jin·Kleist appuya une main contre le mur. «Alors, tous ces gens rassemblés partout…»
«C’est pourquoi il faut se dépêcher de trouver un moyen de descendre, pour voir s’il existe ne serait-ce qu’une chance infime.» Yang Zicang soupira. «Dommage, hélas.»
«Les animaux rassemblés par les migrations sont tous morts, eux aussi,» Jin·Kleist réfléchit, la voix un peu douloureuse et hésitante. «Alors toutes ces personnes rassemblées, que faire.»
Yang Zicang, tenant la clé, réfléchit avec hésitation en entendant ces mots.
Cette affaire, il semblait que…
«Attends.»
Jouant machinalement avec la clé de la chambre dans sa main, Yang Zicang regarda peu à peu Jin·Kleist, qui le dévisageait avec une certaine perplexité.
«Tu dis que les animaux rassemblés par les migrations… sont morts…»
Comme ce bassin asséché près de la ville, qu’il avait prédit la nuit dernière, où les petites créatures des environs attaquées par les lianes de la fin du monde s’étaient rassemblées.
«Mais les gens ne migrent pas par géomagnétisme.»
Ayant prononcé ces mots avec stupeur, Yang Zicang et Jin·Kleist demeurèrent tous deux figés sur place.
Puis, soudain, un frisson d’allégresse parcourut tout le corps de Jin·Kleist.
«Donc ! Donc les signaux de communication comme les feux souterrains et les rassemblements, pas étonnant qu’ils fonctionnent ! Pas étonnant que, sur le chemin, un monsieur ait dit qu’aujourd’hui, l’escadrille aérienne de Hevenzok était aussi une action pour sauver le monde.»
Les deux petites journalistes le regardèrent. Jin·Kleist, empli d’émotion, leva les deux mains.
«Est-ce que c’est envoyer sans cesse au fer souterrain le signal que notre civilisation existe encore bel et bien ?!»
Yang Zicang eut un léger sourire.
«Peut-être.» Le jeune homme dit. «Que ce soit le fait de modifier son corps pour éviter d’être attaqué par les lianes de fer, ou les rassemblements de personnes, ou bien… l’existence paisible à grande échelle des autres formes de vie dans le monde. Je pense que tout cela constitue un signal de sécurité.»
Songeur, Yang Zicang fit quelques pas.
À ce compte-là… Yang Zicang abaissa soudainement un peu le niveau de dangerosité qu’il attribuait à cette expédition souterraine, la faisant passer de « extrêmement dangereuse » à un niveau un peu moindre.
Mais cela restait plein d’incertitudes.
Car ils feraient toujours face à cette chose colossale. Même si elle obéissait à certaines lois particulières, si elle concentrait son feu une seule fois sur les expéditionnaires, lui-même aurait vraiment du mal à remonter.
«Mais… pourquoi y a-t-il une telle chose.»
Un murmure, une voix un peu névrotique, s’éleva à côté.
Yang Zicang s’arrêta et dit, en tournant la tête avec étonnement :
«Ne réfléchis plus. Attendons d’aller découvrir la vraie raison par nous-mêmes. Si tu continues à faire des suppositions hasardeuses, je crains que tu ne t’égares sur un mauvais chemin et ne coures un danger.»
Jin·Kleist reprit immédiatement ses esprits et hocha lourdement la tête, puis passa sa paume sur son visage en prenant de profondes inspirations.
Observant ses gestes, Yang Zicang, qui venait de finir de parler, fronça les sourcils avec une certaine confusion et scruta le dernier Talisman de Souhait de niveau mille personnes dans son Moxel.
Il venait effectivement d’être consommé.
…
Tandis que les deux hommes conversaient à l’étage, les quelques personnes descendues en courant dans le hall pour regarder le téléviseur et se reposer échangeaient également avec le grand scientifique Motaf, lui témoignant un respect sincère, venu du fond du cœur, avec beaucoup de chaleur.
«Hélas, hélas, tout va bien, ha ha.»
«Monsieur Motaf, on dit que vous n’avez pas dormi de la nuit. Voulez-vous que je vous trouve une chambre pour vous reposer ?»
«Ah, Tafu, tu as passé une nuit blanche ?»
Le président tourna la tête, étonné, vers Motaf : «Veux-tu aller te reposer dans ma chambre ?»
«Cela…»
Motaf regarda cet honorable monsieur. «Comment oserais-je, hé hé.»
Le président se redressa soudain, le visage rayonnant, et caressa sa moustache de la main.
«Monsieur le Président, il vaut mieux que notre grand scientifique trouve une autre chambre pour se reposer.»
Un homme en manteau marron, craignant que le président ne persuade vraiment Motaf de partir, dit :
«Nous avons encore pas mal de chambres disponibles ici, Monsieur Motaf.»
Cet homme dit à Motaf avec un sourire :
«Laquelle vous plaît ? Je vais aller en parler à Monsieur Buchen pour vous.»
Le président reconnut ce jeune homme chaleureux. Ce ruban de médaille, c’était lui qui avait aidé à l’obtenir pour le donner en souvenir à Monsieur Buchen.
Entendant ces mots, Motaf, sous le regard souriant de Mademoiselle Xueli, parcourut du regard les numéros de chambre derrière elle.
Son regard se posa d’abord sur la chambre 408, dont le président avait dit qu’il l’avait échangée contre celle d’un Brumeux.
— Rencontrer des personnages importants que je n’aime pas. Je ne pensais pas qu’à mon âge, je serais encore aussi contraint par les circonstances.
«Hum…»
Son regard se porta sur d’autres chambres. Il les parcourut du regard, puis se retourna :
«Ce genre de chose est trop compliqué. Tout à l’heure, quand Monsieur Buchen descendra, je lui demanderai moi-même où je peux dormir un peu. Hé hé.»
…
Dans un domaine à la végétation luxuriante.
Derrière une fenêtre à croisillons de bois entrouverte et inclinée, plusieurs personnes s’affairaient à inspecter une à une les longues-vues monoculaires livrées, pour confirmer que leur distance focale avait bien été fabriquée selon les exigences strictes de la commande.
Parmi elles, une femme au teint blanc et pur, des mèches de cheveux noirs retombant de chaque côté du visage, vêtue d’une longue robe blanc grisâtre, acheva l’inspection extérieure d’une longue-vue à poignée de cuir marron. Elle la déplia d’un coup sec, et, traînant les pans de sa robe qui balayaient presque le sol, se dirigea vers la fenêtre. Plissant un œil, elle en plaça l’extrémité dessus et regarda en direction du centre-ville, au loin.
Sur la ligne d’horizon lointaine.
Un petit point noir, d’abord invisible, fut peu à peu trouvé et verrouillé par les mouvements de l’objectif. En tournant la bague extérieure, elle fit apparaître, agrandie, la silhouette du dirigeable.
«Mademoiselle Li.»
Un homme d’âge moyen, derrière elle, s’approcha. «Comment trouvez-vous ce lot ? Je les ai tous fabriqués en heures supplémentaires, comme le Secrétaire Ya me l’avait demandé.»
Liya, qui paraissait avoir dix-sept ou dix-huit ans, au visage ordinaire mais au tempérament solitaire, se retourna et regarda sans expression cet homme un peu fier de lui.
«Avoir pu les terminer en si peu de temps, je crois que votre Chambre de Commerce Octogonale y a aussi consacré pas mal d’efforts.»
«Ça va, ça va.»
Le marchand eut un petit rire. «De toute façon, nous étions déjà occupés par ces affaires ces derniers temps. Hem, à vrai dire, il faut aussi remercier l’Arche du Monde. Nos fonds d’activité ont été multipliés par plus de cent grâce aux dirigeables. Dommage seulement de ne pas avoir été prévenus à l’avance, pour beaucoup de marchés urbains, il est déjà trop tard pour les développer.»
Ayant très envie de dire : « la prochaine fois, ne faites pas le jeu de l’ennemi », Liya savait aussi que cette exigence de sa part paraîtrait un peu déraisonnable.
Mais que pouvaient-ils bien en savoir, ces gens-là.
Songeant à ce monsieur qui, apprit-elle avec effroi, avait péri en mer la nuit dernière, Liya ressentit une profonde tristesse, et aussi une grande indignation.
Liya replia la longue-vue d’un geste vif et la tendit à l’homme à son côté. Elle fit quelques pas jusqu’à une pile de fiches de documentation découpées, les prit et tourna la tête :
«Vos efforts sont très précieux. Nous nous souviendrons du labeur du président Dousali.»
Cela dit, traînant sa robe de tissu, elle baissa un peu la tête et, tenant cette liasse de papiers de journaux, épaisse comme un pouce, se dirigea vers les quelques personnes aux tenues variées qui procédaient à la réception.
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