Les soldats de l’armée de terre de Hevenzok, en faction devant la porte, découvrirent soudain que les Brumeux, rayonnant de joie, se ruaient hors de la chambre en poussant des acclamations.
En même temps, quelques cris de joie éclataient, comme des détonations éparses, en des lieux plus éloignés.
«Que s’est-il passé ?» Semis, un peu hébété, regarda ces jeunes gens qui, devant la porte, s’étreignaient en riant et couraient hors de la chambre. Il remarqua que même le plus sévère et intimidant d’entre eux, l’homme au visage mal rasé, cheveux noirs noués en chignon, dégageait une atmosphère de joie.
Le colonel Ang·Palise tourna la tête vers Semis, assis sur le banc.
Papos Bindo sortit lui aussi de la chambre menant à l’hôtel, le visage détendu, comme s’il venait de participer à une joyeuse réunion.
Il vint s’asseoir à côté du colonel.
«Que s’est-il passé ?» demanda le colonel au Lion Brun.
«Je…» Bindo leva légèrement les deux bras, les mains ouvertes. «Pour être honnête, je ne sais pas très bien. Mais il semble que tout le monde ait soudain reçu une joyeuse nouvelle. Hum, cela a commencé à l’instant même où le téléviseur fut allumé.»
Sur ces mots, Bindo parut s’animer. «Ha, mon Dieu. Je ne sais vraiment comment décrire cette conférence, et le prodige de cette chose.»
Ang·Palise posa complètement les documents qu’il tenait, se retourna et posa les mains sur ses genoux, lui faisant face, dans une attitude d’écoute attentive.
«Dire que j’ai pu rencontrer, dans le hall du rez-de-chaussée de cet hôtel, tant de personnalités liées à la situation mondiale actuelle.»
Il eut un sourire crispé qui trahissait mal ses véritables émotions, agitant légèrement une main.
«Et puis cette chose merveilleuse nommée téléviseur. Vous ne pouvez imaginer la sensation qu’elle procura à mon âme en cet instant. Une saveur indescriptible. Aïe,» il leva les yeux vers les nuages blancs flottant dans le ciel et quelques feuilles brisées traversant l’horizon nuageux. «Jamais je n’avais attendu l’avenir avec une telle impatience.»
Le colonel au Lion Brun réfléchit un instant, puis sourit : «Merci. Hum,» il prit un document. «Nous devrions reprendre notre travail. Je viens de voir ce dossier, il y a une chose que j’aimerais comprendre.»
«Oh ? De quoi s’agit-il.» Bindo déplaça son tabouret et se pencha vers le document que le colonel tenait, celui que ses subordonnés lui avaient conseillé de lire en priorité.
D’autres silhouettes sortirent de la chambre en riant.
Dans la brise, sous une bâche que les accompagnateurs de Tlanaxi venaient de confectionner et d’apporter, le colonel dit :
«J’ai remarqué que, parmi ces différentes représentations, certaines versions de l’intrigue ne sont pas identiques. Alors, avez-vous découvert des traces indiquant que certaines versions modifiées des représentations auraient été vigoureusement promues par quelqu’un ?»
«Eh. Cela…» Bindo fronça les sourcils.
À côté, une jeune fille d’environ dix-huit ou dix-neuf ans, au visage un peu rond, lâcha la corde qu’elle était en train de tendre et s’approcha de deux pas.
«Monsieur Palise, nous pouvons vous aider en consultant les archives. Nous avons rassemblé et apporté toutes les informations que nous avons pu collecter concernant ces troupes de théâtre.»
«Oh, c’est parfait.» Ang·Palise se retourna. «Et pendant que vous y êtes, veuillez aussi m’aider à trouver la version la plus ancienne qui ait circulé.»
Comme ils parlaient, Cheng Yunze et Anxi sortirent de la chambre. Il s’approcha.
«Monsieur, pourriez-vous entrer un instant ? J’ai certaines choses concernant l’histoire de la lanterne de verre que le président Yang Buchen a dit qu’il valait mieux vous transmettre également.»
«Et moi aussi.» dit Anxi en souriant, son carnet de notes à la main.
«Bien sûr.» Le colonel au Lion Brun se leva de sa chaise, arrangea ses vêtements et entra avec eux dans la chambre.
…
Le quatrième étage de l’hôtel était enveloppé de silence.
Les souris trottaient à pas menus et rapides dans le couloir du quatrième étage. Traversant promptement le corridor silencieux, elles jetaient de temps à autre des regards vers les portes de bois dont les plaques de numéro étaient recouvertes de fer-blanc.
Puis certaines silhouettes baissèrent la tête avec un soupir et, suivant la silhouette en chaussures de cuir noires devant elles, continuèrent solennellement et silencieusement vers le bout du couloir.
Au rez-de-chaussée.
Tandis que le colonel au Lion Brun, sorti du 303, descendait l’escalier en discutant avec quelques personnes et arriva devant la porte du 209, les discussions des autochtones dans la chambre s’interrompirent.
«Monsieur le Lion Brun,» Yang Zicang s’avança immédiatement pour les accueillir.
Après s’être approchés et avoir échangé quelques mots, le biologiste, Jin·Kleist et quelques autres, qui s’apprêtaient seulement à écouter le contenu de l’histoire, furent stupéfaits d’apprendre l’origine du conte de «la Demoiselle de Brume et la lanterne de verre» rapportée par Cheng Yunze.
«Cela viendrait, d’un ancien bateau naufragé ?» Le président, lissant sa moustache recourbée avec la main, fronçait les sourcils comme s’il entendait une légende étrange.
L’esprit de Yang Zicang fit immédiatement surgir le souvenir de ces silhouettes étranges sur le bateau. À côté, Anxi dit :
«Monsieur le Président entend-il rarement des choses aussi étranges ? Je croyais que vous étiez toujours au courant de beaucoup d’histoires bizarres concernant les démons.»
«Ah là là, n’en parlons plus.» Le président agita la main en riant bruyamment. «Ces choses agaçantes, à moins qu’il n’y ait un désastre, sont généralement traitées par les principaux départements, chacun de leur côté. Sinon, ceux qui s’en servent pour demander des subventions, certains, nous ne les croyons même pas vrais.»
Près de la longue table, Anxi eut un petit rire gêné et se tut.
Yang Zicang dit : «Continue, Yunze.»
«Bien. Cela remonte à l’époque nommée l’Ère de la Rose Éclatante, il y a très longtemps.»
En entendant ce nom, le président à côté, les chercheurs et quelques autres affichèrent tous un air perplexe.
…
Haili Keni, après avoir semé une silhouette qui l’avait suivie sur deux ruelles, s’adossa haletante contre le mur.
Bien que ses précédents déplacements fussent aussi pleins de dangers, au moins elle suivait le général de brigade et était constamment protégée par des agents dédiés. Mais à présent, ce qu’elle devait faire n’était plus du tout au service d’un quelconque département ou faction.
«Cette personne, tout à l’heure, devait être un employé externe du groupe de patrouille spéciale.»
Elle jeta un coup d’œil vers le bout de la ruelle, fronçant ses beaux sourcils. «Me fait perdre mon temps.»
Cela dit, elle jeta de nouveau un regard alerte derrière elle et marcha rapidement vers l’autre côté, aussi silencieusement que possible.
Peu après, dans une pièce brun sombre éclairée par une élégante suspension blanche, un jeune homme en veste de soie, nœud papillon noir, occupé à ranger des dossiers derrière un haut comptoir, aperçut une gracieuse silhouette, ôtant le foulard de sa tête, franchir le cadre de la porte.
«Hein ?»
La femme s’approcha et regarda la silhouette, perchée derrière le comptoir, de deux têtes plus haute que la sienne. D’une voix mélodieuse et traînante, elle dit : «Je viens chercher le mouchoir que votre cliente a déposé.»
«Le planeur souverain vole à basse altitude.»
«Je suis la cliente de Makintoshi.»
«Je suis Makintoshi, moi-même. Madame.»
L’homme derrière le comptoir esquissa un sourire, puis, se redressant solennellement, leva son menton sec pour jeter un coup d’œil au soleil tranquille dehors, et reporta son regard sur la femme debout devant le comptoir.
«Chère Mademoiselle Keni, mon Dieu, n’êtes-vous pas à Krueun ?» L’homme parut un peu ému. «Pas plus tard que ce matin, j’entendais encore dire que vous aviez accompli un exploit remarquable.»
«C’était le plan de leurre avec un sosie.»
Ses longs cheveux ondulés retombant, elle dit gravement : «Aujourd’hui, le monde est en extrême danger. Veuillez me permettre d’emporter le « mouchoir ».»
«Avez-vous un ordre écrit de Monsieur le Général ?»
Les mains de la femme reposaient devant elle, une main tenant doucement les doigts de l’autre. Elle déclara solennellement :
«J’ai été investie de l’autorisation de l’emporter sans l’accord du Quartier Général en cas de crise. Nous sommes à présent à ce moment critique.»
L’homme derrière réfléchit un instant. «Oui, le général de brigade avait déjà délégué cette autorisation. Et,» il leva la main en souriant et regarda la femme : «Makintoshi estime aussi que, aujourd’hui, vous possédez déjà la capacité de le protéger. Veuillez patienter un instant.»
Haili Keni attendit, le cœur extrêmement tendu, tandis que l’homme descendait du petit escabeau de bois qui le surélevait derrière le comptoir, sa silhouette à peu près de même hauteur que la sienne se dirigeant de côté vers une porte, l’ouvrant, et y entrant.
L’atmosphère dans la pièce sembla soudain plus silencieuse encore.
Debout de biais devant le comptoir, Haili Keni ne savait si les paroles de cet homme étaient vraies ou fausses. En moins d’une demi-minute, la panique intérieure la poussa à plusieurs reprises à vouloir fuir immédiatement par la porte.
Mais l’épaisse porte brun verni grinça de nouveau.
Elle vit un homme plus mince, de plus petite taille, sortir en portant une valise, suivant le «Makintoshi» qui tenait à la main une petite boîte carrée.
Les deux silhouettes en longue robe à nœud papillon noir sortirent de derrière le comptoir.
Haili Keni, respirant calmement, les regarda s’approcher.
«Voici le « mouchoir » que vous venez chercher,» l’homme tendit la petite boîte carrée à deux mains vers la femme devant lui.
Sa vigilance se relâchant plus qu’à moitié, Haili Keni leva le bras et prit la boîte.
«C’est cela, le mouchoir ?»
«Oui,» dit Makintoshi avec un air captivé, comme s’il contemplait une grande star, expliquant d’un ton aimable : «Seulement… c’est dommage que vous ne puissiez le lire.»
Haili Keni entrouvrit légèrement la boîte plate, non verrouillée. À l’intérieur se trouvait une feuille de papier, étalée à plat dans la boîte.
Voilà donc ce qu’était le « mouchoir ». Elle referma hermétiquement la boîte.
L’homme plus mince, une sacoche à l’épaule, s’avança. Makintoshi s’écarta pour lui céder le passage. L’homme posa la petite valise en travers sur son poignet droit, ses doigts de la main gauche déverrouillant adroitement les deux fermoirs de la valise.
Deux clics. Le couvercle de la valise s’ouvrit à quatre-vingt-dix degrés, révélant, rangés de façon compacte et méthodique, les déguisements d’identité nécessaires pour fuir ce pays, une arme de poing, de l’argent liquide et des coupons d’or, un ensemble de rechange reflétant une identité de membre d’une certaine guilde marchande, ainsi que des papiers d’accréditation pour Hevenzok, les pays voisins et divers départements spéciaux.
«Mademoiselle Müdouling,» dit cet homme. «Voici vos dépôts. Pouvons-nous vous être utiles en quoi que ce soit d’autre ?»
«Ce ne sera pas nécessaire.» dit Haili Keni.
La valise fut refermée et tendue. «Bon voyage.»
…
«La pièce de théâtre de la lanterne de verre se répandit, de manière inattendue, sur ce continent torride et aride, à travers les tournées des troupes de conteurs, gagnant en popularité dans les divers bourgs-coquilles.»
Dans la chambre 209, tous écoutaient en silence le récit, transmis par cet homme, des anciennes histoires venues des silhouettes translucides sur l’antique bateau.
Pour la première fois, Ang·Palise apprenait l’existence d’une telle époque en des temps reculés. Il sentit une ombre intérieure tandis qu’il analysait les informations qu’elle pouvait receler. Pourtant, habitué depuis longtemps à traiter surtout du déploiement des lignes de défense et de l’analyse du renseignement militaire, il lui était difficile, à cet instant, de trouver des informations sur une antiquité encore plus lointaine dans une histoire déjà vaste, complexe et obscure.
«Y eut-il des prodiges par la suite ?»
«Oui.» Cheng Yunze dit gravement : «La diffusion de l’histoire de la lanterne de verre, avec les discussions qu’elle suscita à l’échelle mondiale et l’exploration du « Continent Brumeux », fit croire à certains que le monde, à l’origine, pouvait présenter des paysages de verdure et d’eau vive.»
Les yeux de Yang Zicang s’illuminèrent instantanément. Ses deux mains se plaquèrent sur la table. «Je croyais que c’était… une propriété. Non, c’est aussi une propriété difficile à résumer en soi.»
Soudain, Cheng Yunze se figea près de la table. En même temps, un air étrange apparut sur le visage de Xu Aiyuan et de Linsite, qui venaient juste d’entrer depuis quelques minutes avec la petite Suansuan, ainsi que sur celui des quelques «Brumeux» encore présents.
Une image floue, d’un or pâle, apparut dans leur champ de vision.
Linsite ouvrit lentement la bouche, incrédule, regardant cette connaissance, qu’il n’avait acquise qu’au prix d’un statut durement obtenu par ses contributions, se manifester sous une telle forme dans sa vie en cet instant.
«Or… Ancien ?» Sa voix ténue fut étouffée dans sa gorge.
Ang·Palise balaya du regard les quelques personnes un peu étranges autour de lui. Seuls Jin·Kleist, Jean Yusi et le berger, entre autres, ne s’étaient encore rendu compte de rien et discutaient à voix basse du nom de cette étrange ère antique. N’eût été la présence de ces Brumeux qui l’entouraient et qui prenaient la chose très au sérieux, ils n’auraient sans doute pas cru si facilement à l’existence d’un tel continent dans le monde.
Près de la longue table de bois, Feng Qimu promena son regard, pour finalement le poser sur le petit esprit flottant à côté. Saisissant son petit carnet, la petite Suansuan tourna aussi la tête.
«Donc…» Le regard de Yang Zicang trembla légèrement. «Est-ce que cette soi-disant Perception de Verre serait…»
«Perception de Verre ?» Quelques personnes tournèrent la tête vers lui.
Le regard du colonel se posa aussi sur lui.
«Oui, pardon…» dit Yang Zicang. «Une technique secrète que j’ai jadis acquise, un peu semblable aux anciens « arts martiaux » de notre continent. Je me demande si ce ne sont pas des gens d’une ère antérieure qui, pour faire résonner cette antique propriété qui a changé la pensée du monde, ont créé ou choisi de l’énergie interne…»
«Que voulez-vous dire, président ?» Anxi regarda. Linsite regarda aussi.
Dans l’esprit du colonel Ang·Palise, une trame se dessinait confusément.
«Ils changèrent le nom.»
Le ton de Yang Zicang passa de l’hésitation à une certaine affirmation.
Il se tourna vers le colonel au Lion Brun, Ang·Palise. À l’autre bout de la table, ce dernier hocha lentement la tête.
La paume de Yang Zicang claqua sur la table. «C’est absolument cela !» dit-il d’une voix forte, ne souffrant aucune contestation :
«Aux époques antérieures, certains des nôtres avaient aussi entendu cette histoire et compris que, sur le Continent de la Rose Éclatante, des gens avaient fini par changer ce monde torride et aride de toutes les manières possibles, donnant ainsi naissance à quelque chose comme notre… Éclat de tout à l’heure. Alors, pour sauver — peut-être sauver Mutao, ou peut-être d’autres mondes — ils imaginèrent une telle méthode. C’est-à-dire, en diffusant à nouveau l’histoire, et par d’innombrables pratiquants changeant le nom de leurs arts martiaux et énergies internes capables de guérir le corps en « Perception de Verre», un peu comme déclencher un Éclat… un investissement…** »
Sa voix se fit murmure. «Déclenchèrent… chevauchèrent… cette onde de propriété qui avait changé l’ère de la Rose Éclatante.»
«Ça, ça ?»
À peine Yang Zicang eut-il fini que Linsite ouvrit la bouche, incrédule. Soudain, Anxi poussa un cri et se jeta sur Cheng Yunze en hurlant. Les yeux de Xu Aiyuan brillèrent, stupéfaite, tandis qu’une autre image fantomatique aux bords lumineux flottait lentement devant ses yeux.
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