Ang·Pailisi, le casque sur les oreilles, entendit la voix à l’intérieur. Il balaya du regard les personnes restantes, fit son choix, puis parla doucement, couvrant le micro d’une main, dans une langue que personne n’avait jamais entendue :
«Le troisième volume des Poèmes de la Tempête du Pic Vert. Si tu entends au loin la tempête chanter, il dit : les nouveaux venus ignorent les histoires que nous connaissons.»
Un léger frottement — le casque de l’autre côté qu’on décrochait.
La voix du colonel Lion d’Or apparut dans le grésillement, mais dans la même langue inconnue.
— «Si la tempête chante, le voyageur baisse la tête. Il murmure : le compagnon de route disait que le bâton de bois a peut-être aussi un destin qu’on lui a confié.»
Le colonel Lion Brun marqua une pause. Ses doigts tapotèrent machinalement la machine.
«Le crépuscule descend, la rosée pend aux feuilles.» Ce vers existait réellement dans le poème. Il poursuivit : «Les dieux sans recours, le cœur brisé machine le retour.»
Deux secondes de silence en face.
— «C’est…»
«C’est le Cinquième Chant du Crépuscule Terrestre.»
Dans l’avion, à côté de Zhao Anlong qui se prélassait, les bras derrière la nuque, le colonel, penché en avant à écouter le bruissement du casque, se figea. «Le cinquième plan de riposte à l’Apocalypse,» murmura-t-il en son for intérieur, les sourcils crispés. Il se tourna vers le jeune homme à côté qui le regardait en souriant.
«Pourquoi tu me regardes ?»
Le colonel Lion d’Or afficha un sourire chaleureux et répondit dans ce que Zhao Anlong appelait «la langue brumeuse» : «Rien.»
…
Dans le couloir à l’atmosphère pesante, les allées et venues étaient nombreuses.
Yang Zicang se tenait dans le couloir, fixant la souche qui, appuyée contre le mur, tournait lentement ses «yeux» vers lui et les passants.
Dans l’escalier, Xu Aiyuan et Lin Site apprenaient rapidement, grâce aux explications de quelques personnes, les diverses informations anciennes et récentes sur le monde actuel.
Jin·Kelaisite se tourna vers Aidemeng, coincé à côté de Rang·Youxi : «Tu es botaniste. Ce truc, tu sais ce que c’est ?»
«Euh, je…» Aidemeng, au visage large, paraissait très perplexe. «Parfois, un botaniste ne peut pas tout expliquer.»
Devant eux, la voix basse de Yang Zicang.
«Alors, tu ne veux pas d’autre chambre que celle-ci. Mais je ne peux pas te donner ce que tu veux. Elle n’est plus à moi.»
«Mon histoire ne déploie sa pleine puissance qu’ici.»
He Yishu, à côté : «Président, ces deux petites choses, c’est qui pour toi ? On dirait que les deux nouveaux amis ne s’inquiètent pas du tout pour elles.»
Yang Zicang baissa les yeux vers le sol. «Hélas, on ne peut que les amadouer. Et en plus, elles sont très malignes.»
Quelques-uns regardèrent la porte de la 201.
Maintenant, c’était la seule chambre de tout l’hôtel — ou peut-être aussi la 407 — qui n’était pas entre les mains du président Yang Buchen. L’occupation de la suite présidentielle était imminente. Mais ces deux petites choses, contre lesquelles même Jian Yishisan ne pouvait rien, étaient déjà parties avec leurs clés Dieu sait où.
Le Bois du Phénix restait là, impassible. Ses flammes s’étaient toutes rétractées à l’intérieur. Les gens autour ne sentaient plus qu’une légère chaleur.
Yang Zicang le fixa et sentit le regard mental du Distributeur sur sa bague.
«Quelle température maximale peux-tu supporter ?»
«Qu’est-ce que ça veut dire ?» Le Bois du Phénix répondit, surpris.
Les conversations autour reprirent, les regards tournés vers eux.
Yang Zicang réfléchit et leva la tête : «Tu peux aller sous terre ?»
«Hein ?» Rang·Youxi, He Yishu, Wang Zhi, ainsi qu’un ancien de la Secte du Feu Souterrain, se tendirent après moins d’une seconde de perplexité.
Ils savaient tous que la menace des lianes de l’Apocalypse venait des profondeurs. Et que ces lianes de fer pouvaient communiquer. Tous les bouleversements de cette demi-journée étaient liés à la redécouverte de «la communication par feux de camp avec le démon souterrain».
Et là, ils regardaient, un peu stupéfaits, ce bois perpétuellement brûlant qui occupait la première chambre de l’Hôtel Feilü.
Le Bois du Phénix n’était manifestement pas un être ordinaire. Il comprit vite.
«Ce “sous terre” dont tu parles, ce ne serait pas ce genre de très, très profond sous terre ?»
Des respirations lourdes s’élevèrent.
Yang Zicang hocha gravement la tête. «Si c’est lié au renseignement sur la fin du monde, je pense que ton statut ici ne sera plus jamais le même.»
Un autre bruit de pas descendit de l’escalier, un peu lourd, comme celui de quelqu’un qui avait beaucoup marché et était fatigué.
Anxi descendit, en sueur.
Le Bois du Phénix réfléchit. «Euh… moi… si vous m’investissez du Chronos, je pourrai peut-être tenir un certain temps. Mais sans garantie.»
«Ce serait… dangereux, non ? La température, là-dessous, est extrêmement élevée.» dit une voix.
He Yishu regarda son pendentif, puis leva la tête vers la souche : «La température d’un fourneau qui fait fondre le fer, c’est dangereux pour toi ?»
«Hum !» Le bois parut très méprisant. «Un simple fourneau à fondre le fer, digne d’être comparé aux flammes du phénix ?»
Ce disant, une fine couche de flammes l’enveloppa. Des crépitements variés résonnaient, comme si de multiples flammes différentes se répondaient.
«Un fourneau ordinaire, ça fait dans les mille et quelques degrés.» dit un soldat.
«Ah !» Un homme aux oreilles rondes se frappa le genou.
Anxi s’approcha et comprit pourquoi tant de monde s’attroupait.
«Si c’est plusieurs fois la température d’un fourneau, cette couche de flammes devrait te protéger, non ?»
Le Bois du Phénix parut très altier. «Cinq, six fois, largement. Au-delà, je… euh, hum, au-delà, c’est sûr que non.»
«Donc, jusqu’à huit ou neuf mille degrés environ, c’est sans danger pour lui.» Les murmures s’élevèrent.
Le Bois du Phénix, à la fois fier et inquiet, scrutait les gens autour. Il pressentait que quelque chose allait lui arriver.
«Moi !» Quelqu’un leva la main. «Je vais demander quelle est la température approximative du noyau terrestre.»
«Le noyau terrestre ?!» Le Bois du Phénix fut totalement ébranlé.
«Moi aussi !» Un autre fit volte-face et courut à l’étage avec le premier.
Les exclamations attirèrent l’attention d’en bas, qui regardèrent vers le haut sans bien entendre.
«Le noyau terrestre, n’y pense même pas.» Le Bois du Phénix recula vers la porte de la 201. «Impossible. Je n’irai pas !»
«On n’ira pas si profond. Et je crois qu’on ne s’approchera même pas des deux tiers de la distance entre le manteau et la zone de lave du noyau,» dit Yang Zicang. «Ce que nous devons tenter cette fois, c’est de trouver le corps principal du démon de l’Apocalypse.»
«Les lianes de fer peuvent sans cesse s’étendre du sous-sol. Cela indique qu’elles sont probablement à l’état semi-solide.» L’ancien de la Secte du Feu Souterrain dit avec empressement : «Le point de fusion du fer n’est pas si élevé par rapport à la température du noyau. Si nous pouvons vraiment descendre et le trouver, ouah !»
Il ne put retenir son exclamation, tout le corps vibrant d’une joyeuse expectative.
He Yishu détourna le regard de l’ancien. Ayant déjà touché la clé, il soupira doucement.
Dans cette nouvelle réunion, on n’avait pas déduit la vérité désespérante que le pouvoir du démon couvrait «toute la croûte terrestre», voire «tout le magnétisme planétaire».
Yang Zicang hésita et dit d’un ton exploratoire :
«Si les lianes de fer qui s’étendent sans cesse ne sont qu’un moyen d’attaque, alors on peut espérer.»
Le cœur de He Yishu s’anima. «Oui, c’est vrai. Tu veux dire… j’ai compris.»
Tandis que le Bois du Phénix promenait lentement son regard sur ces humains, un soldat descendit en courant.
«Honorable président Yang Buchen, le chef adjoint de notre quartier général souhaiterait convenir d’un moment pour discuter ensemble du “problème des lianes de fer”.»
«Désolé, je n’ai pas le temps pour l’instant.»
«Bien, monsieur le président. Par ailleurs, d’autres documents concernant “la Jeune Fille de Brume et la Coupe de Verre” sont arrivés.»
«Confiez-les d’abord à monsieur Pailisi pour compilation.»
Yang Zicang, ayant fini, s’approcha du Bois du Phénix : «Tu as entendu ? Le monde entier cherche à gérer la crise de l’Apocalypse. Maintenant, tu pourrais devenir l’un des héros qui sauvent le monde.»
Le Bois du Phénix leva les yeux vers lui. «Non, pas possible.»
«Euh… président,» Anxi, qui s’était un peu reposée, s’avança de deux pas après le rapport du soldat :
«Les documents sur la “Coupe de Verre” que Cheng Yunze et moi avons collectés, faut-il aussi les remettre à cet inconnu dehors pour compilation ?»
Cheng Yunze… ?
«Comment ça ?» Yang Zicang, un peu surpris, se tourna vers Anxi dans la foule.
«Je veux dire,» Anxi s’avança, essuyant son front en sueur, et s’approcha de Jin·Kelaisite : «Cheng Yunze a dit qu’il avait un renseignement spécial sur la Coupe de Verre à te remettre. Mais le négociant dehors a dit qu’il pouvait d’abord compiler. Il m’a demandé d’entrer pour te poser la question.»
Yang Zicang, à côté du Bois du Phénix, resta figé.
Il eut soudain l’impression qu’un train lui passait à travers le cœur.
«Le petit Ma Chao n’était-il pas déjà reparti de l’hôtel, tout à l’heure ?»
«Euh… hum ?» Les gens autour regardèrent Yang Zicang, interdit.
Cette affaire, on l’avait sue après que quelqu’un eut remarqué la disparition du grand gaillard et interrogé le directeur Mous. Quand Yang Zicang était apparu, cela avait déjà été mélangé à beaucoup d’autres nouvelles qu’on lui avait transmises.
«Cheng Yunze est encore ici ?» Yang Zicang resta planté là. «Alors, il est reparti tout seul ?!» Il se tourna brusquement vers la 202. «…Comment est-ce possible ?»
Yang Zicang bondit vers la porte.
Quelques-uns comprirent aussitôt. Ils le suivirent en courant. Mais peu après, ils ressortirent précipitamment et dévalèrent l’escalier.
«Liliya !» cria Yang Zicang en courant.
Dans le hall, Xu Aiyuan et Lin Site, assis sur le canapé, virent une troupe d’hommes affolés dévaler l’escalier en trombe et se ruer hors de l’hôtel.
«Petite Suansuan !»
«Mademoiselle Liliya~ !»
Au-dessus de l’hôtel, les deux minuscules silhouettes qui examinaient le toit virent en bas quelques personnes, les mains en porte-voix, crier près du poteau d’antenne. La petite journaliste en robe noire à col oblique sortit doucement son carnet et son stylo noir fin comme un poil de jambe. Elle se lécha les lèvres et y apposa un petit point noir.
…
Dehors, Cheng Yunze, qui bavardait nonchalamment avec le colonel Lion Brun, fut traîné à l’intérieur par quelques silhouettes affolées.
Le colonel les regarda entrer, puis se retourna vers sa pile de documents sur la «Coupe de Verre».
Ainsi, cette histoire existait depuis très longtemps.
C’était assurément ce que les Brumeux appelaient un «renseignement ancien».
Une histoire de Brumeux. Pourtant, les Brumeux venus ici connaissaient l’existence des démons mais ignoraient celle des Continents-Ères.
C’était vraiment déconcertant.
…
Quand Cheng Yunze entra dans l’hôtel, la foule bruyante s’était déjà rassemblée dans la grande salle de la 209.
Il regarda, sur le tapis du couloir, les traces de brûlure sinueuses.
«Il suffit d’occuper la suite présidentielle pour pouvoir communiquer immédiatement avec les autres chambres appartenant à sa propre Trajectoire du Destin.»
«Pas immédiatement !» Devant le petit meuble placé au centre, un homme, noyé dans la foule des deux côtés, posa la main sur la table et cria :
«Soyons clairs. Même si on convainc le petit esprit de rejoindre le Comité de Gestion Unifiée, on ne pourra pas attribuer de nouvelles chambres ce mois-ci !»
Yang Zicang, assis au bord de la table monoposte, poussa un grognement et se prit la tête à deux mains.
«Je soupçonne sérieusement que c’est l’hôtel divin qui a fait le coup.»
«Ce n’est pas le moment d’en discuter.»
«Monsieur Lin Site, vous non plus, vous ne trouvez pas un bon moyen de rentrer ?»
Dans la foule, Lin Site haussa les épaules.
Cheng Yunze entra avec quelques personnes. Yang Zicang se leva aussitôt pour aller à sa rencontre.
«J’ai entendu que le train avait disparu ?» Le président du Quatuor Céleste approcha.
«J’ai besoin que tu retournes chercher le train.»
Avant que Yang Zicang n’eût dit un deuxième mot, quelqu’un fit irruption en criant :
«Président, je viens de demander ! Le directeur dit que, bien que nous n’ayons pas encore droit à la suite présidentielle, nous sommes effectivement le groupe le plus proche de l’occupation. Alors…»
«Alors quoi ?» Tout le monde autour de la table regarda.
La voix de l’homme, mêlée d’effroi, dit :
«Alors, si l’on signe un contrat en hypothéquant l’Éclat des Héros comme garantie, à condition d’obtenir l’accord de tous les occupants des chambres pour occuper la suite présidentielle dans les meilleurs délais…»
Les respirations se tendirent.
«Alors, il peut demander à commencer la construction de la suite présidentielle dès maintenant !»
Yang Zicang leva le bras, atterré. Cheng Yunze ricana et lui rabaissa la main.
«Bon, pas de paroles inutiles.» Il regarda sa nouvelle montre. «Il est déjà plus de trois heures. Si on ne se dépêche pas, je n’arriverai peut-être même pas à la Terre Hors-Fréquence avant la nuit.»
Sa main tapota l’épaule de Yang Zicang.
«Mais cette carte vaut sûrement cher. Si… le petit Ma Chao trouve Li Mi et les autres, ils pourraient peut-être faire la même chose que moi. Seulement, à cette heure-ci, si je repars chercher le train et que je le ramène, est-ce que la valeur finale ne sera pas à peu près équivalente à celle de la carte vendue ?»
«Il faut absolument y aller.» Yang Zicang se tourna : «Au pire, je vendrai le reste. Mais ta ville, elle aussi, a besoin d’un miracle.»
Ce disant, il serra les dents et se mit à courir, suivi par la foule qui se levait et se ruait vers le couloir. «Maudit ! C’est seulement maintenant qu’on commence à construire la suite présidentielle !»
Dans la course, un homme en retrait jeta un coup d’œil à la Secte du Feu Souterrain, au Bois du Phénix, aux nouveaux amis de Yang Zicang, et à Cheng Yunze qui allait bientôt repartir.
«Hé hé, président.» L’homme au bonnet de toile noire arriva à la porte. «Tant qu’on est tous là, si on allumait d’abord l’appareil de tévoyance de monsieur Motafu ?»
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