Le vent qui soufflait entre les bâtiments faisait trembler les vêtements des quelques personnes restées au sol — de simples vestes à manches longues. Ces employés qui n’avaient pas encore évacué les bureaux rentraient les épaules et le cou, attendant l’arrivée des spécialistes.
Sur les marches du couloir extérieur, devant une maison encore intacte.
Li Aimin, vêtu d’une vieille veste lie-de-vin, croisait les mains devant lui, maintenant son vêtement — dont la fermeture éclair était cassée — pour l’empêcher de battre follement au vent.
Il leva la tête, examina la maison où il se trouvait, puis regarda à gauche et à droite, comparant avec ce couloir dallé de briques de pierre qui ne faisait guère que sept ou huit mètres de long. Au-delà, ce n’étaient plus que des maisons effondrées en un amas chaotique.
Les yeux de Li Aimin, derrière son masque, firent le tour de la corniche du couloir.
Devant, plusieurs murs d’enceinte coupés à la même hauteur, dépourvus de toit, et le sol effondré, meuble, plus loin encore. Là, une silhouette aux larges épaules, vêtue d’une veste en tissu grossier, les cheveux attachés, portant une épée noire dans le dos, se tenait au milieu du terrain, les bras croisés.
«Impressionnant…»
La voix de Li Aimin venait à peine de s’éteindre que Ruan Wenxiong et Cheng Yunze, occupés à examiner les lieux du regard, entendirent un jeune homme aux cheveux châtains courts dire avec un sourire léger :
«C’est ce type qui a fait ça.»
«Ce type ?» Le visage de Li Aimin changea.
«Pas possible !» murmura lui aussi Ruan Wenxiong, qui avait déjà jeté deux coups d’œil à la silhouette portant l’épée.
«Son art de l’épée est le plus fort de chez nous,» dit le jeune homme en souriant. «Parce que ce sont des techniques qu’il maîtrisait déjà à l’origine.»
Puis il désigna du menton quelques pans de murs en ruine à côté.
«Tout frais, coupé à l’instant.»
À ces mots, Li Aimin et Ruan Wenxiong écarquillèrent les yeux en même temps. Cheng Yunze, lui, abandonna son air pensif. Tous trois balayèrent les environs du regard, à gauche et à droite.
«Waouh ! Des ennemis sont venus ?»
Tout en parlant, Li Aimin s’apprêtait à dévaler les marches. «C’est donc ça, l’expert de notre Association !»
Ruan Wenxiong émit un léger sifflement et allait descendre à son tour quand il vit, deux pas plus bas que les marches, un lieutenant de l’armée de terre du Royaume de Hevenzok tendre un bras pour les arrêter.
«Désolé, messieurs, je vous prie de rester ici pour le moment et de ne pas vous approcher.»
«Il y a encore du danger ?»
Le lieutenant regarda le jeune homme dans le couloir. Celui-ci soupira et expliqua :
«Ce n’est pas le danger, non. Il s’assure simplement qu’aucun détail ne soit altéré avant que les experts en criminalistique du Hevenzok n’arrivent.»
«Je… j’apprends quelque chose,» dit Li Aimin en hochant la tête avec approbation. «Après un combat, on peut donc encore faire ce genre de choses.»
Cela dit, il se tourna vers les deux autres à ses côtés — qui n’étaient pas trop incommodés par le vent — et bâilla :
«Écoutez, à trois, pour aller trouver le Président, ça fait beaucoup trop de monde, non ? Moi, je retourne à l’hôtel. J’écrirai ce que j’ai entendu tout à l’heure, vous le lui remettrez. Et moi, je reste dedans pour protéger le vieux.»
Le lieutenant jeta un coup d’œil à Li Aimin.
«Nous ne pouvons sans doute pas attendre aussi longtemps,» dit Cheng Yunze à côté. «Mais c’est vrai qu’à trois, c’est un peu solennel.»
Ruan Wenxiong dit : «On pourrait attendre que le président Yang Buchen revienne, et on lui racontera l’histoire tous ensemble.»
«Bon, à vous de décider. Moi, je ne suis pas tranquille pour le vieux, je retourne à l’hôtel d’abord.»
Voyant que Li Aimin, masqué, ne comptait pas sortir, Cheng Yunze hocha la tête :
«Nous avons tous participé à cette affaire. Alors, si tu laisses une version écrite de l’histoire à l’hôtel, ce sera plus pratique quand nous partagerons ces informations plus tard.»
«Ne t’inquiète pas.» Souriant légèrement, Li Aimin fit glisser deux doigts en oblique près de ses cheveux noirs coupés court, puis il tourna les talons et rentra dans la maison.
Ruan Wenxiong changea de position dans le vent. Soudain, il pensa à quelque chose et courut à l’intérieur en criant : «Hé, souviens-toi de n’écrire que le contenu de l’histoire, rien d’autre surtout !»
«Compris, compris.»
…
De retour à l’hôtel, Li Aimin retrouva une atmosphère douce et tempérée. Cela détendit un peu son humeur, que la vieille errance avait usée.
«À tout à l’heure, vous deux.»
Après avoir salué de la main les deux hommes dans la chambre, Li Aimin ferma la porte avec un claquement sec et descendit rapidement au rez-de-chaussée.
Le gérant Mous se tenait toujours aussi immobile derrière le comptoir, comme un vieil objet décoratif placé là depuis longtemps. Mais apercevant quelqu’un apparaître en haut de l’escalier du hall, son regard pivota avec souplesse et se porta sur lui.
«Tiens, où sont-ils ?» demanda Li Aimin en tendant le cou.
«Monsieur Motafu semble très intéressé par le train-démon scientifique. Ils sont donc dehors, sur le terrain vague, en train de discuter de la structure du véhicule.»
En descendant, Li Aimin tourna la tête pour essayer d’apercevoir ce qui se passait dehors, dans le hall en diagonale, mais il ne vit pas grand-chose.
Il renonça et s’approcha du comptoir. «Monsieur, auriez-vous du papier à me prêter ? Je voudrais écrire quelques informations à laisser ici, pour notre Président.»
Le gérant sortit très naturellement de sous le comptoir un cahier de papier ordinaire, d’une couleur légèrement différente de celui utilisé précédemment pour remplir le registre des noms.
«Si ce n’est que pour des notes courantes, ce cahier suffira. En tant que membre de l’association participant à la gestion de l’hôtel, ces dépenses pourront être portées sur le compte de votre Président.»
«Oh, c’est lui qui devra payer ?»
«Pas nécessairement.»
Le gérant redevint silencieux, mais après deux ou trois secondes, il dit d’une voix posée :
«Cependant, en tant que voyageur de passage, vous avez le droit de savoir que nos fiches de paiement de l’Hôtel Feilü peuvent aussi servir de support d’écriture.»
Il sortit d’autres fiches de frais de l’Hôtel Feilü, imprimées d’un cadre.
«Veillez simplement à les garder en sécurité, et à ce qu’on ne vous les vole pas.»
Ce disant, cette fiche de frais, un peu plus grande qu’un livre ordinaire, fut posée à côté du papier ordinaire plus fruste.
«Que voulez-vous dire ? Elle peut être échangée ?»
«C’est exactement cela.» Le gérant Mous retira sa main du comptoir avec une certaine élégance.
Li Aimin fit claquer sa langue à deux reprises, posa la main sur ce papier. «Waouh, pas étonnant que ce type, le Président, porte ce titre.»
Il émit un «hum» intérieur, planta ses deux poings sur ses hanches et promena son regard de gauche à droite entre les deux sortes de papier.
Puis Li Aimin, dans sa vieille veste, leva la tête :
«Dites, patron, comment fabriquez-vous ce papier ? Vous pourriez m’apprendre ?»
«Bien sûr,» répondit le gérant Mous en souriant. «Mais il vous serait encore assez difficile de le fabriquer.»
Moins de deux minutes plus tard, Li Aimin sortit de l’Hôtel Feilü en soupirant, tenant quelques feuilles de papier blanchâtre et deux fiches de frais couleur paille.
Il regarda les plates-bandes des deux côtés, puis les champs qui s’étendaient au loin sous les nuages sombres — des champs qui, plus ils s’éloignaient, plus ils devenaient flous et brumeux. Beaucoup portaient encore des plantes et des légumes.
En cet instant, dans la cour assez spacieuse, un train Incube, à moitié matériel, était arrêté au sol. Motafu, l’air un peu excentrique, s’était accroupi près des roues du train, la tête tournée pour regarder le dessous.
Voyant Li Aimin sortir, la tête du train Incube pivota légèrement pour le regarder, arborant une expression pensive, chose rare.
«Tu es revenu ?» Motafu se leva avec un «aïe» et demanda vivement : «Comment ça se passe dehors ? Le Président Yang Buchen est loin d’ici ?»
«Pas très loin. Il est à quelques dizaines de kilomètres de Talco, mais une rivière d’eau de mer les sépare.»
«J’ai entendu dire qu’il s’était passé beaucoup de choses ces deux derniers jours. Le monde est-il encore en sécurité ?»
«Hum, parfaitement en sécurité,» répondit Li Aimin en tapotant l’épaule de Motafu, le vieil homme bien plus petit que lui. Puis il jeta un coup d’œil au train et dit :
«Grand savant, je pense que vous devriez renoncer à étudier ce train Incube pour le moment. Le plus important, c’est d’assurer votre sécurité cognitive.»
«Sans curiosité, pas de nouvelles technologies,» Motafu, debout sur le sol aux vieilles dalles, sourit d’un air un peu perplexe. «Comment ça, il y aurait un danger cognitif ?»
«Ah ha ha,» Li Aimin agita les papiers qu’il tenait à la main. «Non, non. Je vais écrire quelque chose là-dedans.»
Il désigna le train.
«Rentrez vous reposer un peu. Vous n’avez pas bien dormi la nuit dernière.»
Motafu, effectivement un peu débraillé, se retourna pour regarder l’intérieur de l’hôtel, puis se retourna et dit :
«Bon, d’accord. Je vais aller voir les gens qui sont dans ces deux chambres. Au fait, c’est la 203 et la 303, n’est-ce pas ?»
«Et la 405 aussi,» précisa Li Aimin avant de se diriger vers le train. «Hé, le Grand, est-ce que tu comprends les histoires que ces types racontent ?»
Le train Incube réfléchit un instant.
{Si je ne comprends pas, je peux toujours demander à beaucoup de monde.}
Motafu, dans son manteau lui arrivant aux genoux, balançait les épaules en entrant dans l’hôtel.
Li Aimin monta dans le train et s’assit au hasard. «Cette histoire… elle parle de sauver le monde de l’Apocalypse. Hum… et elle est racontée par des fantômes.»
Deux secondes de silence passèrent dans le wagon. Dans le calme, la voix du train s’éleva :
{Est-ce que le monde, ici, est en grand danger aujourd’hui ?}
«Ah oui,» Li Aimin leva la tête. «En tout cas, moi, je n’y arriverai pas. Je ne sais pas si le Président Yang et les autres pourront engendrer plus de Rayonnements, voire un Éclat des Héros.»
Le train resta encore silencieux un instant.
{En fait, ce président Yang dont tu parles, il a déjà sauvé la terre une fois.}
«Oh ?»
{Oui, et il a aussi sauvé une ville, avec tout le monde.}
La plume de Li Aimin s’immobilisa. «Quoi ?»
Il n’entendit pas le train continuer à parler, mais il sentit soudain le wagon bouger légèrement et avancer.
Li Aimin se leva.
«Hé, qu’est-ce que tu fais ?»
{Hum, leur plan, je l’ai bien entendu. J’ai juste besoin de quelqu’un qui m’explique de quoi il s’agit.}
Les pupilles noires de Li Aimin, dans sa vieille veste lie-de-vin, s’écarquillèrent. Son corps vacilla légèrement sur le côté. «Hé !» Dans un bruissement, une porte de lumière s’ouvrit devant le train.
Le wagon fonça à toute vitesse vers la porte de lumière.
«Waaah !» Le jeune homme, à l’intérieur, s’agrippa fermement à la barre de maintien du train.
Dans le hall de l’hôtel, tandis que dehors le train filait à toute allure, Motafu, après avoir jeté un coup d’œil à droite et à gauche dans le hall silencieux, se dirigeait vers le comptoir.
Derrière lui, le gérant, immobile, leva les yeux, jeta un regard vers la porte, puis dirigea son regard vers ce Monsieur à la tignasse ébouriffée qui avançait d’un pas assuré et confiant.
«Bonjour, Monsieur le Grand Savant.»
«Hé, hé, grand savant, moi ?» Motafu s’approcha en riant et posa les bras sur le comptoir, admirant l’agencement des lieux.
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