Les cris des mouettes provenaient des mâts des voiliers près du port lointain et des maisons bâties le long de la mer.
«Hum…» Yin Bo profitait avec aisance de ces pâles rayons de lumière qui perçaient l’aube.
Il porta son regard au loin, par-delà la fenêtre ouverte, vers la mer aux vaguelettes d’un bleu profond.
Sur cet horizon marin, bien plus lointain que ce que l’on pouvait voir sur Terre, un ou deux petits points noirs, de la taille de fourmis, disparaissaient lentement à l’extrémité du champ de vision.
Toc ! Toc !
Un coup frappé à la porte avec les phalanges retentit.
Dans un bruit de pas, Yin Bo traversa le pied du lit et entrouvrit la porte de bois brun, sans toutefois décrocher la chaîne de fer qui la verrouillait par-derrière.
«Qui est-ce ? Ah, c’est vous.»
Une claque sonore s’abattit sur la porte, l’empêchant de se refermer.
Dehors se tenait un homme à la tête ronde, aux cheveux gominés peignés en arrière, vêtu d’une chemise bleu pâle et d’un gilet de costume noir moulant. Dans le couloir, il se tenait debout sur une jambe, l’autre mollement pliée, la pointe du pied touchant le sol, fixant Yin Bo en souriant. Derrière lui se trouvait un acolyte de la même taille que Yin Bo.
«Alors, as-tu réfléchi ? Échange-nous vite tous tes catalogues de Rayonnement.»
«Je…» Yin Bo, à la porte, serra les dents. La moitié de son visage qui dépassait affichait un air tourmenté.
«Si je vous vends tout ça, mes expériences de Rayonnement ne seront plus que des histoires de pêche, de chasse ou de réparation de bateaux, c’est ça ? Le prix ne baissera pas chez les Distributeurs ?»
«Évidemment que non. Mais à quoi te servent ces quelques niveaux d’Énergie Lunaire en plus ? On ne te laisse pas sans compensation.»
C’était précisément des gens comme lui, ayant peu de Distributeurs, qu’ils visaient.
Yin Bo réfléchit. Au fond, il se sentait un peu mal à l’aise, mais cette transaction n’était pas désavantageuse, car le nombre de Rayonnements ne changeait pas.
«Mais dix pièces d’argent par lecture de Rayonnement, c’est trop peu.»
«Trop peu ? Ha, ha, ha ha ha !» L’homme aux cheveux gominés éclata de rire :
«Si notre Association de Statistiques Rares ne t’invitait pas à échanger, pourrais-tu tirer un meilleur prix de ces Rayonnements chez les Lunaires ?»
En entendant ce ton, Yin Bo songea à la Lumière Colorée qu’il possédait et rétorqua :
«Laissez tomber. Je garde mes Rayonnements pour moi. Vos histoires de bateaux à réparer et de courses à faire, ça ne m’intéresse pas.»
Bam !
L’homme maigre en trench-coat, derrière, posa lui aussi une main sur la porte pour l’empêcher de se fermer. Il retira sa main et la joignit devant lui, légèrement voûté :
«Monsieur Yin Bo, vous devez bien savoir depuis combien d’années notre Association de Statistiques Rares s’est implantée dans ce pays. Prenez la statue majestueuse à l’entrée de la ville, par exemple : sans notre Association, elle n’existerait sans doute même pas.»
«Du moins, elle n’aurait pas existé aussi longtemps,» ajouta l’homme aux cheveux gominés en maintenant la porte de sa paume.
«Donc, vous n’avez à vous inquiéter ni de notre crédibilité ni de notre puissance ici,» compléta l’acolyte en affichant un sourire.
Le visage de Yin Bo s’affaissa.
Bien sûr qu’il savait de quelle statue parlait le maigre. C’était un monument emblématique de la région. Étant donné le goût des Brumeux pour les histoires croustillantes, qu’elle se dressât encore aujourd’hui, bien en évidence, à l’entrée de la ville, était effectivement étrange.
Yin Bo exala un souffle et dit :
«Ce n’est pas que je méprise vos expériences de Rayonnement. C’est que les miennes me servent encore, je veux les garder.» Et il s’apprêta à refermer la porte.
«Demain au plus tard, c’est le Jour de la Fin du Monde prédit. Tu comptes les garder pour qu’elles pondent des petits ?»
«Je peux au moins utiliser mon propre catalogue pour lire, dans les zones de location des Brumeux, ce qui s’est passé ces deux derniers jours — les malheurs survenus sur le précédent Continent des Ères et la façon dont ces gens y ont fait face.»
Yin Bo, qui avait lui-même engendré une Lumière Colorée, songea avec fierté :
«Qui sait, peut-être pourrai-je même faire naître un Éclat des Héros.»
«Qu’avez-vous dit ?» Dans le couloir relativement propre, la voix de l’homme au trench-coat marqua une pause. «Auriez-vous… un plan pour sauver le monde ?»
«Vous…»
«Ha ha ha ha ha !»
Dehors, l’homme aux cheveux gominés qui maintenait la porte tourna lentement la tête et échangea un sourire entendu avec son acolyte, puis releva le menton :
«Pauvre petit Yin Bo, risible, vraiment risible. Pas le moindre Anneau de Lignée, et il rêve d’un Éclat des Héros. Quelle outrecuidance.»
Furieux, Yin Bo repoussa le bras qui maintenait la porte ouverte, puis claqua la porte de sa chambre d’hôtel.
…
Revenue s’asseoir près du lit, Yin Bo poussa un profond soupir.
Non seulement il n’avait pas réussi à rattraper le «gros de la troupe», mais maintenant, il n’arrivait même plus à joindre Mashuo. Il ignorait si ce biologiste de la Commune de Qingying que Mashuo s’était obstiné à protéger avait survécu ou non à la catastrophe.
À ce qu’on disait, il n’y avait pratiquement plus personne en vie dans tout le Grand-Duché de Hertzenholzbürg.
«Hélas. Est-ce que je monte à bord aujourd’hui, oui ou non ?»
Le regard de Yin Bo se porta sur le jour qui blanchissait lentement derrière la fenêtre.
Si Mashuo arrivait maintenant, aurait-il encore le temps d’échanger des billets ?
Il fronça les sourcils en songeant aux trois billets de bateau qu’il gardait sur lui en permanence depuis deux jours. Comme il était arrivé trop tard, l’embarquement qui lui avait été attribué ne commençait qu’à partir de midi aujourd’hui. Le billet supplémentaire, il comptait le garder pour un éventuel retardataire qui voudrait acheter un billet au prix fort.
Pour un «Brumeux» qui avait engendré une Lumière Resplendissante, acheter un billet de bateau n’était pas difficile.
Mais il ne pouvait pas dépasser une certaine limite. Au-delà, chaque billet supplémentaire atteignait des prix astronomiques.
«Bon, brossons-nous d’abord les dents.»
Il se leva, prit sur la petite table près du mur la tasse en fer émaillé d’un vert bleuâtre, se dirigea vers le petit lavabo en porcelaine blanche près de la porte de la salle de bains, ouvrit le robinet et, tout en laissant couler l’eau, étala sur sa brosse à dents un dentifrice riche en sel marin.
Après s’être rafraîchi, Yin Bo recracha l’eau claire au léger goût salé, s’essuya les mains et retourna vers le lit, sur le point de prendre sa veste.
Soudain, il tendit l’oreille : de nombreux cris provenaient du quai.
…
Les yeux de Yin Bo s’animèrent. Il se précipita à la fenêtre.
Alors il vit, non loin de l’hôtel, près du quai, qu’un grand voilier de cent mètres de long était en train d’être envahi, depuis l’eau de mer, par d’épaisses vrilles noir argenté semblables à de longs câbles d’acier.
Elles ressemblaient à du lierre sans feuilles, plus clairsemé, qui, sous ses yeux, se mettait à recouvrir progressivement le grand voilier de bas en haut.
«Ce sont des démons !»
Sur le quai, la foule hurla et fit demi-tour pour courir vers la ville.
«Les démons de l’Apocalypse !»
À cet instant, on pouvait voir la différence entre les autochtones et les «Brumeux».
Certaines silhouettes s’éloignèrent beaucoup plus vite de la foule paniquée.
Davantage de vrilles émergèrent de la mer, s’étendant comme une marée vers la plage de sable doré et les quais prospères les uns après les autres.
«Fuyez !»
Dans le couloir devant la porte, des cris résonnèrent en écho.
Yin Bo sentit le sang lui monter à la tête. Il fit demi-tour, attrapa sa valise et courut vers la porte de la chambre. Quand il l’ouvrit, le couloir était déjà envahi par une foule bruyante. Certains étaient encore en train de boutonner leur pantalon ou d’enfiler leur veste à la hâte.
Au milieu de leurs cris, Yin Bo se précipita vers l’escalier. C’était là qu’il ressentit vraiment ce qu’étaient la course contre la mort et la peur absolue.
À cet instant, les Rayonnements et autres ne servaient plus à rien. Puis il aperçut l’homme au trench-coat qui avait dégringolé dans l’escalier, et à ses côtés, l’homme aux cheveux gominés, affolé.
«Vite, fuyez !» cria Yin Bo.
L’homme lâcha un juron en anglais, puis celui au trench-coat se releva et descendit les escaliers en boitant à sa suite. Au rez-de-chaussée, il y avait encore plus de monde. Le hall était bondé, noir de gens serrés les uns contre les autres.
«Cet endroit n’est-il pas une zone d’affluents marins ?!»
Une voix terrifiée s’éleva dans la foule. Puis quelqu’un prit une chaise et fracassa une fenêtre, étendit un vêtement dessus et sauta.
Tandis que tout le monde se bousculait pour sortir, quelqu’un cria :
«Vous ne sentez pas ? Une odeur de sang, très forte, qui vient de la mer !»
Quelques têtes se tournèrent pour regarder. À la faveur d’une lumière du jour un peu plus vive, certains virent avec effroi que la couleur de l’eau dans ces parages côtiers n’était pas la même que d’habitude.
«Ces bancs de poissons… ont-ils été dévorés par les démons de l’Apocalypse ?!»
Floc-splash…
Un grand navire couvert de vrilles de fer bascula dans les vagues et s’affaissa dans la mer.
…
Hevenzok, Talco. Cheng Yunze sortit du quartier général de l’Arche du Monde et plissa les yeux en regardant le sol chaotique au loin, que des rafales de vent balayaient.
À quelques centaines de mètres, cette zone semblait avoir été labourée par le chaos, jonchée de terre meuble. Seules quelques constructions périphériques subsistaient encore à moitié.
«Qu’il fait froid !»
Li Aimin, qui suivait Cheng Yunze, frissonna et se frotta les bras. Puis ce fut Ruan Wenxiong qui sortit en jetant des coups d’œil prudents à droite et à gauche.
Et là, le regard de Ruan Wenxiong s’écarquilla : il vit, droit devant, les bâtiments presque rasés et, en plein milieu, Jian Shisan qui sondait gravement le sous-sol pour détecter d’éventuelles contaminations résiduelles de lignée.
«C’est…»
Ruan Wenxiong rentra les épaules dans le vent. Dans le ciel, parmi les nuages sombres, des bourrasques puissantes balayaient la ville sans discontinuer, apportant une fraîcheur qui confinait au froid.
«Pourquoi fait-il si froid sur terre ? Est-ce que la température a chuté ?»
Les deux autres levèrent aussi les yeux vers le ciel. En bas des marches, un soldat de l’armée de terre, arrivé depuis peu, la veste maculée de cendres de feu de camp, dit d’une voix grave :
«Oui, la température a chuté. Une vague de froid qui ne se produisait qu’une fois de temps en temps, deux mois plus tôt, les années précédentes… cette année, elle arrive en cette saison…»
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