Un bruit sourd. Sous la haute voûte peinte du théâtre, le lustre de cristal, soutenu par une élégante armature de bois arquée en éventail, s’illumina progressivement à mesure que l’interrupteur électrique était actionné.
«Je remarque que vos lampes n’ont pas besoin d’être chauffées à la flamme, n’est-ce pas ?»
En marchant dans le couloir du théâtre, He Yishu leva la tête pour admirer ce grand lustre, somptueux même pour le XXIᵉ siècle, et demanda à voix basse aux deux soldats de Stefen devant et derrière lui.
«Si,» répondit Long Wuerfu, un homme au visage maigre, au regard vif et intelligent, arborant une barbe de trois jours. Il avançait sur la moquette à poils ras d’un rouge-dattier foncé bordé de vert, et dit de façon posée :
«Afin de garantir qu’aucun incident ne survienne, les systèmes électriques et lumineux civils utilisent encore la technologie la plus sûre. Mais cela ne s’applique guère qu’aux lieux publics, comme les couloirs.»
«Oh ?» fit He Yishu.
«Certaines personnes utilisent aussi des lampes similaires chez elles,» dit l’autre soldat en regardant la scène qui s’illuminait également. «Mais les ampoules électriques d’intérieur coûtent un peu plus cher, car une fois allumées, elles ne dégagent pas ces odeurs désagréables qui donnent mal à la tête.»
Wang Zhi et He Yishu, l’un derrière l’autre, écoutaient Wuerfu qui continuait à leur expliquer. Ce soldat de l’armée de terre, craignant qu’ils ne comprissent pas, poursuivait :
«Autrefois, l’éclairage électrique de notre ville utilisait aussi la technologie sûre par précaution. Mais il y a dix ans, une centrale électrique de notre pays a convaincu la municipalité et a remplacé à bas prix les lampes de deux villes par des modèles plus pratiques. Pendant un an ou deux, il n’y a pas eu le moindre problème. Depuis, toutes les grandes villes du pays ont acheté les lampes produites par leur usine.»
«Ah bon,» soupira doucement He Yishu.
«Ça a demandé beaucoup de temps et d’efforts. À l’époque, à cause du remplacement des lampes, une bonne partie de la population de ces deux petites villes avait fui.»
Le soldat derrière rit :
«Mais dans les petites bourgades et les villages, les conditions ne sont pas aussi bonnes. Là-bas, les gens croient davantage que les démons sont partout, alors la technologie d’éclairage de la Centrale Laifu ne franchit pas la porte des fermiers.»
La main de Wang Zhi gratta inconsciemment le coin de sa joue.
Il imagina un instant ce qui se passerait s’il allait à la campagne pour expliquer le principe de la naissance des démons et promouvoir la nouvelle technologie d’éclairage. Après n’avoir visualisé qu’une seule image, il abandonna et reporta son regard sur le lustre magnifique au-dessus de lui.
«Celui-là aussi a été fabriqué par la Centrale Laifu ?»
«Peut-être. Et si ce n’est pas le cas, c’est un de leurs partenaires fabricants.»
Tandis qu’ils parlaient, Hoggis, en veste noire, revint en courant par une petite porte latérale, portant des documents. Plusieurs membres du personnel couraient également vers le côté de la scène et commençaient leurs vérifications et préparatifs près du rideau.
«Messieurs, cette rangée offre la meilleure vue,» dit Hoggis en désignant une rangée de fauteuils moelleux devant eux.
«Notre pièce “La Fille des Brumes et la Coupe de Verre” est prête, nous pouvons commencer immédiatement. Désirez-vous écouter un air de flûte de bambou d’abord ?»
«Non, nous sommes pressés,» dit Wang Zhi.
He Yishu sourit et regarda Wang Zhi qui se dirigeait déjà vers les sièges. Il dit à Hoggis :
«Nous venons d’arriver et n’avons jamais entendu parler de cette pièce. Si possible, pourriez-vous d’abord nous présenter les informations qui s’y rapportent ?»
«Très bien, monsieur.» Le visage de Hoggis rayonnait de joie. Il fit un signe de tête à un homme qui attendait à proximité pour qu’il prévienne les coulisses d’accélérer. Tandis que les quatre hommes s’asseyaient, il posa négligemment ses documents sur ses genoux et dit :
«Messieurs, ce que j’ai ici, ce sont quelques évaluations historiques et anecdotes concernant les représentations de cette pièce dans notre théâtre. Par exemple, il y a plus de trente ans, un président du Parlement d’un royaume du Nord, ayant entendu dire que notre Mademoiselle Léona de l’époque jouait merveilleusement bien, au point de faire pleurer beaucoup de gens, était venu exprès pour voir cette pièce. Et il y a plus de cent ans…»
Tout en parlant, il leur montrait les illustrations contenues dans ses documents.
Wang Zhi retint deux fois sa langue, puis choisit finalement d’écouter en silence, comme He Yishu. Lorsque Hoggis eut fini de raconter quelques «anecdotes» sur la pièce, He Yishu réfléchit un instant.
«Monsieur Hoggis, au-delà de ces distinctions honorifiques, quel est le sujet principal de cette pièce ?»
«Hein ? Messieurs, j’ai cru comprendre que vous voyiez tous les deux pour la première fois cette pièce venue de votre pays natal. Ne voulez-vous pas d’abord la regarder ?» demanda Hoggis en souriant.
«Nous le voudrions bien, mais nous sommes très pressés, nous avons d’autres affaires urgentes juste après,» intervint Wang Zhi.
«Toutes mes excuses,» dit He Yishu en souriant. «Si vous pouviez nous fournir un résumé écrit de l’histoire, nous pourrions peut-être regarder la représentation tout en comprenant l’essence du récit.»
Wang Zhi lança un regard intrigué à He Yishu.
«Frère Huo, ne sommes-nous pas pressés ? Tu comptes vraiment la regarder jusqu’au bout ? Cette histoire, beaucoup de gens la connaissent. On n’a qu’à emmener quelqu’un avec nous et lui demander de nous la raconter pendant qu’on travaille. N’avez-vous pas encore plein de choses à faire aujourd’hui ?»
À l’hôtel, il avait clairement vu combien de personnes avaient été secouées et stupéfaites en touchant la clé.
Mais lui, après l’avoir touchée, n’avait conservé que le souvenir d’avoir fui sous la mer à bord du Train Incube, et celui d’être soudainement apparu dans sa chambre l’après-midi. De ce qui s’était passé pendant toute la journée entre les deux, il n’avait absolument aucun souvenir. Mais cela aussi l’avait profondément ébranlé.
C’est pourquoi, face aux changements et à la crise qui frappaient le monde aujourd’hui, Wang Zhi ressentait une profonde anxiété.
«C’est en effet une solution envisageable.»
Wang Zhi entendit la voix de cet homme à l’allure aristocratique, sans hâte particulière.
«En partant tout à l’heure, nous pourrons emmener deux ou trois acteurs principaux.»
Les yeux de Wang Zhi s’illuminèrent : c’était effectivement faisable. Puis il entendit He Yishu poursuivre :
«Quant à la pièce, je crois que nous devons la voir en entier.»
«Pourquoi ? Il y a tant de choses plus importantes à faire.»
«Précisément parce que cette pièce est connue de beaucoup de gens. Mais… hum, je veux dire, peut-être que la forme de la représentation nous révélera autre chose.»
Wang Zhi rumina intérieurement cette tâche sans trop comprendre. Ah, si seulement il pouvait savoir ce qui allait se passer aujourd’hui ! Peut-être aurait-il pu participer à des choses plus importantes à Talco. Hélas, c’était la faute de cette mémoire qui lui manquait.
Ayant fait son deuil, Wang Zhi s’adossa à son fauteuil de théâtre et jeta un coup d’œil à He Yishu à côté. «Dis, tu te sens bien physiquement ?»
«Hum, plus de problème maintenant.»
«Hm !» Wang Zhi hocha lourdement la tête, avec le sentiment très net d’avoir compris que Yang Zicang, en cette journée de péril extrême et malgré son emploi du temps surchargé, leur avait trouvé à tous les deux une occupation parfaitement adaptée… de tire-au-flanc.
Il regarda Hoggis.
«Monsieur, pourriez-vous faire monter les acteurs plus vite ?»
«Ça vient, ça vient…» Hoggis se leva de son siège et regarda le grand rideau de velours fin pourpre sombre, toujours immobile. Il essuya la fine sueur sur son front. «Je vais m’en occuper, ce sera prêt dans un instant.»
À peine eut-il parlé qu’un homme monta en courant sur scène et annonça d’une voix claire : «Honorables invités, bonjour.»
Après s’être incliné en souriant, il fit deux pas de côté et, se tournant à demi, leva le bras :
«Il y a très, très longtemps, vivait une légende…»
Avec la voix claire et juvénile du garçon, le son des cuivres — trombones et cors — s’éleva des deux côtés de la scène, accompagné des roulements graves et pressés des tambours.
Le rideau de velours fin pourpre sombre, aux plis verticaux, s’ouvrit lentement dans les harmoniques des cordes.
À l’instant où la musique retentit, Wang Zhi, dont le cœur était impatient, sentit un grondement dans ses oreilles. Il ouvrit grands les yeux et se tint droit sur son siège.
Immobile, il regarda la scène où, derrière le rideau qui s’écartait, apparurent progressivement un acteur aux cheveux bouclés ceint de la couronne royale, assis sur un trône dressé, et à ses côtés, une noble dame en robe blanc argenté, comme sortie d’une peinture classique et raffinée.
«Mon prince… héritier du palais royal,» une voix mélancolique et élégante s’éleva doucement.
…
Dans la rue, près des feux crépitants de fumée, les gens discutaient quand certains, sentant un frisson, se serrèrent les bras et pressèrent le pas à travers la fumée bleuâtre.
Anxi et deux Guerriers de Sang Démoniaque se tenaient près d’un feu.
«Donc, c’est une histoire que vous avez entendue dans votre enfance, n’est-ce pas ?» Il prenait des notes sur un carnet.
«Ha ha, je l’ai effectivement vue quand j’étais petit, mais c’était il y a bien longtemps. À vrai dire, ça fait cinq ou six ans que je ne suis plus entré dans un théâtre.»
Une personne à côté qui se réchauffait près du feu dit :
«Quand j’étais petit, une autre histoire était à la mode pendant un temps. Mais cette histoire, comment dire… “La Coupe de Verre”, je ne sais toujours pas à quoi ça ressemble.»
Anxi sourit légèrement. «Je crois que l’un d’entre vous a dit que, sur scène, c’était un plateau-repas en verre.»
«Parfois, oui. Ça dépend si la troupe a les moyens de s’acheter de bons accessoires. Dans certaines troupes de théâtre de campagne, ce que tu vois, c’est un plateau en bois laqué vert ou bleu-vert. Mais tout ça, c’est dans le style populaire chez vous, les Brumeux.»
Ayant déjà interrogé plusieurs personnes, Anxi savait que le style populaire brumeux dont parlait cet homme en maillot de corps, les lèvres un peu gercées, désignait les styles exotiques conçus par certains compatriotes, mêlant des influences de l’Asie de l’Est, de l’Europe centrale et des Amériques de la Terre.
— [Distributeur Février·Di’an a marqué un nouveau nœud pour le glorieux prélude que je porte en gestation.]
Anxi écrivit rapidement, examinant les réactions populaires à cette histoire qu’il avait notées. On ne pouvait que constater qu’elles étaient ordinaires, sans rien entendre de particulier, rien qui eût un caractère mystérieux.
Un avion passa au-dessus de lui. Il leva les yeux vers le ciel couvert, puis continua à fixer le contenu de son carnet et demanda :
«Avez-vous entendu parler de légendes étranges ou d’événements liés à cette pièce ?»
«Ça ?» Les personnes autour prirent toutes un air songeur.
«Non.»
«Rien entendu.»
Tous secouèrent la tête.
Anxi, impassible en apparence, soupira intérieurement et griffonna négligemment sur son carnet : «Les spectateurs n’ont aucune expérience anormale.»
«Allons à l’endroit suivant,» dit-il aux deux hommes à côté de lui.
Ils hochèrent la tête.
Après avoir fait deux pas, Anxi pensa à quelque chose, réfléchit un instant, puis s’arrêta et se retourna vers les gens qui, derrière lui, autour du feu, commençaient à plaisanter :
«Excusez-moi, quelle impression vous fait la Coupe de Verre ?»
«Impression ? Ha, c’est évidemment très puissant.»
«Et probablement de grande valeur.»
Une personne à côté, qui tendait ses mains vers le feu dans le vent frais du matin, dit : «T’es bête ou quoi, on te pose une question sérieuse.»
«Oh, d’accord, désolé,» l’homme aux larges épaules qui s’était fait réprimander rit et se reprit :
«En tout cas, la première fois que j’ai vu cet objet au style exotique quand j’étais petit, j’étais tellement excité que je n’ai pas pu dormir le soir. Ce trésor que la jeune fille avait reconstitué en rassemblant les morceaux, qui avait fait ressusciter le prince sous les yeux stupéfaits des eunuques, j’ai fantasmé dessus pendant très longtemps.»
Anxi écouta, les sourcils baissés.
Les autres autour acquiescèrent aussi en hochant la tête, tous exprimant combien, à l’époque, ils avaient été émerveillés par la puissance de ce trésor au style exotique. Et dans le destin de la Fille des Brumes et sa contre-attaque, ils avaient goûté la satisfaction de déjouer un complot.
Anxi régla immédiatement la perception de ses ornements au minimum, réfléchit sérieusement pendant deux secondes, puis nota ces découvertes sur le papier de son carnet, non sans incertitude.
Ensuite, lui et les gens autour sentirent un coup de vent passer, soulevant la fumée bleuâtre et la poussière du sol.
Les passants à proximité et les gens près du feu plissèrent les yeux, certains resserrant leurs vêtements. Ils levèrent la tête : des nuages sombres s’amoncelaient dans le firmament.
«Il ne va pas pleuvoir, quand même,» dit quelqu’un.
Anxi leva les yeux, étonné, et songea à ce sentiment de désespoir et de néant qui lui était venu en plus après avoir touché la clé. Son visage afficha une expression singulière.
Il rangea son carnet dans la poche intérieure de sa veste et partit rapidement avec les deux soldats.
«Va-t-il pleuvoir, Monsieur Anxi ?» demanda un capitaine de l’armée de terre.
«Sans doute pas.» Anxi marchait d’un pas pressé tout en jetant quelques coups d’œil à la couche nuageuse au-dessus de sa tête. «À en juger par la situation actuelle, ce n’est qu’un ciel couvert et venteux.» Mais lui-même n’en était pas tout à fait sûr.
…
La Fédération de Walendiya.
C’était un pays côtier. Situé à l’extrémité occidentale du Continent de la Vague de Bois, il possédait un long littoral et le plus grand port de voiliers du monde.
À cet instant, ces antiques embarcations, grandes et petites, étaient amarrées à plat sur la baie d’un bleu profond.
Dans une maison aux murs blancs et au toit bleu, à la lumière du plafonnier allumé, un homme qui bâillait poussa la fenêtre au cadre de bois brun.
La plage de sable doré s’étendait, sinueuse comme de la soie, à l’extérieur.
Yin Bo se gratta l’aisselle et marmonna d’une voix pâteuse : «Ah, quelle bonne nuit de sommeil.»
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