«Allô ? Ah, c’est moi.» Yang Zicang, la veste couverte de laine de chèvre, tenait le combiné téléphonique d’une main tout en évaluant du regard, au milieu d’un troupeau de chèvres, le nombre de bêtes présentes.
Deux pas derrière lui, un jeune opérateur radio, bousculé et encerclé par quelques chèvres bêlantes, portait dans ses bras le socle du téléphone relié par un câble noir. Il suivait Yang Zicang pas à pas, écoutant et avançant à travers le troupeau.
— «Monsieur le Président, cela ne fait que deux heures que nous avons diffusé la nouvelle de notre vente aux enchères d’équipement, et nous avons déjà reçu des demandes de participation de nombreuses villes. La réaction est bien plus enthousiaste que nous ne l’avions prévu.»
À l’origine, on pensait que seules les familles et forces municipales ou départementales participeraient à ces enchères.
On n’imaginait pas qu’à peine la nouvelle diffusée, non seulement les villes disposant de dirigeables, mais aussi de nombreux consortiums de grandes usines d’autres villes, des patrons de maisons de commerce et des célébrités, appelleraient avec empressement.
Il y avait même des familles et des forces dont on n’avait jamais entendu parler, qui contactaient les villes équipées de dirigeables, cherchant à se mettre en relation avec ceux qui pouvaient communiquer avec les personnes à bord.
«Je vois. Je ne m’attendais vraiment pas à un tel retournement.»
— «C’est entièrement grâce à Mademoiselle Keni.» La voix de Zhao Xuemei, parcourue de crépitements électriques, parvint de l’autre côté du fil.
«Ah, elle va bien ? La pression n’est pas trop forte, j’espère.»
La main de Yang Zicang écarta un petit bouc noir qui s’obstinait à fourrer sa tête sous le ventre de la chèvre devant lui. Son regard cherchait, dans ce troupeau, une chèvre susceptible de servir de meneuse.
Un spécialiste lui avait expliqué comment les distinguer. Simplement, il manquait encore un peu de pratique.
— «Avec l’invitation à construire une succursale à Kroen, elle était au bord des larmes.»
«Au bord des larmes ?» Yang Zicang se redressa, coinçant le téléphone entre son épaule et son oreille, tandis que sa main tirait déjà sur la tête d’un bouc aux cornes noires et recourbées, qui s’efforçait de se libérer. L’opérateur, derrière et sur le côté, s’approcha péniblement de deux pas du jeune homme. Le fil téléphonique, déjà bien tendu, s’affaissa un peu plus.
— «Allô, monsieur le Président.» La voix dans le combiné devint très faible. «Keni a accompli un tel exploit, elle a pensé à nous sans même considérer l’avenir de sa famille. Je viens seulement de remarquer qu’elle a en réalité un caractère très vif. Tu… n’envisages vraiment pas de laisser Keni continuer à faire partie de notre équipe ?»
«Eh bien…»
— «Hum, une fille aussi intelligente et pleine d’entrain, tout le monde voudrait qu’elle reste. Si tu ne fais rien, j’ai bien peur que quelqu’un trouve un moyen pour que l’héroïne du “Plan Grand Trésor” continue son chemin avec eux.»
Yang Zicang inspira profondément. Il songea à l’allure héroïque de Haili Keni dans l’avion, puis à son visage plein de douceur lorsqu’elle prenait soin de lui dans la chambre d’hôpital. Il se rappela aussi la villa, où elle s’occupait des affaires quotidiennes de tout le monde. Bien qu’ils fussent des étrangers, ils n’y avaient jamais ressenti la moindre gêne. Chaque visite se déroulait dans une atmosphère chaleureuse et harmonieuse.
— «Pourquoi tu ne dis rien ? Allô, tu ne comprends pas ce que je veux dire, mon cher ami Quadrilatère ?»
«Je…» Yang Zicang jeta un coup d’œil au soldat des transmissions qui se tenait rigoureusement derrière lui, ainsi qu’aux soldats de l’armée de terre qui, au loin dans le troupeau, aidaient à trier les chèvres.
Il s’éclaircit la gorge et dit tout aussi doucement : «Euh… l’autre jour, à l’hôtel, j’ai…»
— «L’hôtel ?» Une légère surprise se fit entendre à l’autre bout.
«Oui, à l’hôtel, j’ai en fait rencontré mon futur fils.»
Tandis que l’autre côté du combiné aspirait deux bouffées d’air glacé, Yang Zicang, un peu désemparé, agita la main au-dessus de la tête d’une chèvre qui le regardait.
«Il… il est déjà si grand. Je… hélas, si j’agissais ainsi, si nous devions finalement nous séparer, cela ferait trop de mal à Keni.»
— «Ah, mais… pourquoi cette femme ne pourrait-elle pas être notre Keni ? Ce serait peut-être bien l’enfant que tu as eu avec Keni, non ?!»
«Hélas, c’est imp… pfff, pfff. En ce moment, je suis un peu…»
Yang Zicang bredouillait, prêt à couper court à cet appel qui l’informait que le projet «Keni Grand Trésor» avançait bon train.
À l’autre bout du fil, une main lui arracha le combiné, et la voix froide de Hei Yuan résonna :
— «Yang Zicang, explique-toi clairement. Pourquoi penses-tu que cet enfant n’est pas celui de Keni ?»
Yang Zicang resta interdit. Que se passait-il ?
«Que veux-tu dire ?»
À l’autre bout des ondes lointaines, dans la nacelle du dirigeable, Haili Fenni, arrivée depuis peu, tenait confortablement une tasse de café à deux mains, assise à une table près du hublot éclairé par la lumière du matin.
Sa table était couverte de ses vêtements et de petits paquets, avec même un oreiller et un drap roulé — des bagages que l’enthousiaste Zhao Xuemei et les filles lui avaient apportés depuis sa propre cabine de l’autre dirigeable. Parmi ces affaires, son carnet couvert de coupures de magazines et de journaux sur Yang Zicang était posé là, tout naturellement, mêlé aux autres livres, magazines, produits de beauté et vêtements.
À travers le hublot, les bâtiments déserts de Kroen, de hauteurs variées, s’irradiaient d’une pâle lueur sous la lumière blafarde filtrant des nuages.
Haili Fenni soupira. Elle sentit qu’il faisait un peu froid dans la nacelle et se retourna, posant sa tasse de café sur la table de bois fixée au sol, cherchant sa veste des yeux.
Puis Haili Fenni aperçut, au loin, le dos parfaitement droit de la dame qui parlait au téléphone. Cette grande sœur semblait dire quelque chose d’assez solennel à quelqu’un.
De quoi parlait-elle ? Keni ne put s’empêcher de se poser la question. Mais la voix lui parvenait de façon un peu indistincte, elle ne savait pas pourquoi.
Hei Yuan sentit le regard de la jeune fille passer dans son dos. Ses beaux yeux balayèrent Zhao Xuemei, qui se tenait à côté, les bras croisés sur la poitrine, la tête baissée, réfléchissant au sens des paroles de Yang Zicang.
«Rien de spécial. Je veux simplement savoir avec qui, selon toi, petit frère Président, tu comptes avoir ce soi-disant futur enfant.»
Le combiné de Hei Yuan crépitait.
Hevenzok, forteresse de Marenlint. Au milieu de son troupeau de chèvres, Yang Zicang reprit le combiné en main. «Hélas,» soupira-t-il doucement.
Songea-t-il qu’à l’avenir, il lui faudrait peut-être, dans certaines circonstances, recourir à l’aide de ces femmes pour retrouver cette personne dont il ignorait encore tout.
Alors Yang Zicang hésita un instant, puis déclara, comme en confession :
«Je… je ne sais pas qui c’est. Non, non… ne t’énerve pas, Sœur Yuan, ce n’est pas ce que je voulais dire. Ce que je veux dire, c’est que la mère de mon fils… n’est peut-être même pas humaine.»
— «Pas humaine ?!»
La tête de Yang Zicang se décala légèrement, inconsciemment.
Il se reprit aussitôt : «Je me demande si ce ne serait pas… disons, une sorcière, ou un succube. S’il y avait des femmes comme ça sur le prochain Continent des Ères.»
La voix de Yang Zicang devenait de plus en plus faible.
Il perçut une légère stupeur à l’autre bout du fil, puis un silence infini sembla se propager à travers le combiné.
Quelques secondes de silence passèrent. «Président Yang, qu’avez-vous donc vu… à l’hôtel ?»
…
Dans la nacelle du dirigeable au-dessus de Kroen.
Hei Yuan émit un reniflement froid et raccrocha brutalement le combiné sur ce téléphone réservé, coupant la communication.
«Sœur Yuan.» Zhao Xuemei n’avait toujours pas refermé la bouche. Elle vit le coin des yeux de Hei Yuan briller d’une lueur qui semblait tout comprendre.
Hei Yuan, vêtue d’une veste ajustée, se retourna et croisa le regard pur de la jeune fille. Puis ses yeux glissèrent légèrement vers le tas de bagages, et elle esquissa un sourire en s’avançant.
«Keni, tu n’as pas dormi de la nuit. Ne veux-tu pas te reposer un peu avant que nous reprenions l’enregistrement de la retransmission ?»
«Ça va,» répondit Keni en se redressant, prenant une mine solennelle. «Une nuit blanche, ce n’est rien, je tiendrai le coup.»
Le regard de Hei Yuan se posa sur la silhouette de la jeune fille, dont la taille s’amincissait gracieusement. Elle soupira doucement, songeant aux paroles de Yang Zicang — qui n’étaient peut-être qu’un prétexte. Mais dans ce cas, aider la famille Haili à s’implanter à Stefen était un choix envisageable.
De toute façon, même en allant sur le prochain Continent des Ères, à en juger par l’expérience de Hei Yuan dans l’observation des gens, seul Yang Zicang, par son caractère et son statut, semblait à peu près fiable parmi ce groupe. Mais elle ne s’attendait pas à ce que ses goûts fussent aussi… singuliers.
…
Hevenzok, zone d’hébergement des réfugiés à la frontière. À cet instant, de nombreuses voitures et chevaux étaient arrivés.
Les foules bruyantes étaient organisées par des soldats dépêchés sur place, ainsi que par des gestionnaires et volontaires des environs, afin d’être évacuées temporairement.
Des feux de camp, allumés depuis un moment, projetaient une lueur vacillante sur les silhouettes des gens qui passaient.
À la porte de la nacelle du dirigeable, Liu Yun, les cheveux attachés, examinait un dispositif tubulaire carré d’environ un demi-mètre de longueur qu’il tenait à la main. Il s’agissait d’une pièce détachée de la tige de projection reliée au «téléviseur».
En regardant à travers une extrémité, la réflexion des lentilles à l’intérieur l’éblouit.
À côté, un homme à l’allure d’ingénieur se frottait les mains en souriant aimablement : «Monsieur Liu Yun, alors, notre conception vous plaît ?»
«C’est un peu comme l’objectif d’un appareil photo, non ?»
«Euh, peut-être,» répondit l’homme d’âge mûr. «En tout cas, sans ces lentilles réflectrices, la caisse en bois qui recouvre le téléviseur serait incapable de transmettre l’image au projecteur.»
Liu Yun soupira et reposa cet objet qu’il avait déjà aperçu, sous une forme analogue, en cours de physique. Il jeta un coup d’œil au «téléviseur» à l’intérieur du dirigeable, hermétiquement enfermé dans une caisse en bois. La valeur de cet engin était à présent estimée — par un nombre croissant de personnes rassemblées sous le dirigeable — à des prix qui faisaient même tiquer un étranger comme lui.
«On les démonte maintenant ?» demanda Liu Yun en se tournant vers l’homme. «Comment allez-vous diffuser le signal du projecteur tout à l’heure ?»
«Chut,» l’homme d’âge mûr jeta un coup d’œil aux quelques personnes en uniforme du département technique de Stefen qui se trouvaient dans la cabine, visiblement mal à l’aise.
Il dit à voix basse : «On n’en démonte qu’un pour l’instant. En cas d’urgence, on le remontera immédiatement. De toute façon, il y a des pièces de rechange de l’autre côté, on pourra les descendre tout à l’heure.»
Liu Yun fronça les sourcils. Songeant à Yang Zicang, il exala un léger soupir par le nez et tendit ce tube à l’intérieur délicatement réfléchissant à une personne qui attendait prudemment à côté.
Quelques minutes plus tard, Jiang Tao et Sha’er, tout excités, tendirent les bras pour réceptionner une caisse descendue par corde depuis le dirigeable au-dessus d’eux.
Autour d’eux, les habitants rassemblés affichaient des mines vigilantes, scrutant les personnes de plus en plus nombreuses en tenues élégantes qui apparaissaient.
…
Dans les rues de Talco, beaucoup de gens étaient déjà sortis de chez eux au petit matin.
Ils découvrirent avec étonnement que la foule qui avait fait tant de bruit une partie de la nuit ne s’agitait pas, comme d’habitude, à cause des rotations de garde ou d’autres motifs.
Les rues étaient saturées d’une odeur de fumée.
Devant le Grand Théâtre de Talco, désormais fermé, les habitants passaient en se couvrant le nez et la bouche, éclairés par la lueur des feux de camp qui brûlaient encore.
He Yishu et Wang Zhi, enveloppés dans leurs vêtements, accompagnés de deux hommes en uniforme de soldat, traversèrent cette fumée qui flottait dans les rues et les ruelles. Ils s’arrêtèrent devant l’entrée du Grand Théâtre.
À l’intérieur, un homme d’âge mûr de taille modeste, vêtu d’une chemise blanche et d’une veste noire, portant un monocle, aperçut l’arrivée des quatre personnes et s’avança aussitôt, tout sourire.
«Êtes-vous les messieurs du Bureau de la Défense ?»
«En effet.»
«Ah, entrez, je vous prie.» Hoggis, dont les rides au coin des yeux trahissaient une certaine joie, les accueillit : «Pour la pièce que vous avez annoncée précédemment, nous avons trouvé des acteurs en urgence. Ces messieurs et dames sont en train de se changer, ce sera prêt dans un instant. Entrez donc.»
He Yishu afficha une légère surprise. Ils avaient simplement dit qu’ils voulaient consulter des documents sur ce sujet.
Mais puisque l’autre avait déjà fait venir des acteurs, même si le temps manquait, il fallait au moins échanger avec eux.
Voyant Hoggis se retourner pour pénétrer dans le théâtre, l’un des soldats laissa émaner de son corps une ombre légèrement distordue, puis franchit la porte de fer ouverte du théâtre, ses bottes militaires résonnant en premier.
Dans le couloir faiblement éclairé du Grand Théâtre, quelques personnes bâillant, enveloppées dans des couvertures, en sortaient. Apercevant les silhouettes qui avançaient d’un pas assuré, elles s’écartèrent aussitôt.
«Que se passe-t-il ?»
«Ils doivent être en mission.»
Dans le couloir aux murs ternes, ces silhouettes traversèrent le hall et se dirigèrent droit vers la porte de la plus grande salle de spectacle, tout au fond — une salle qui, d’ordinaire, restait toujours fermée à clé.
Les quatre silhouettes descendirent les marches et disparurent rapidement.
Dans le couloir, quelques personnes se retournèrent pour continuer leur chemin vers la sortie. «Ils ne viendraient pas voir une pièce, quand même ?»
«Ha ha, tu plaisantes.»
Puis ils entendirent derrière eux des pas rapides sur le carrelage. Un jeune homme, qui n’avait pas travaillé normalement depuis longtemps, ferma la porte du théâtre. Il bâilla, les yeux ensommeillés, et monta la garde à l’entrée.
Ensuite, ce fut au tour d’autres jeunes gens, manifestement tirés du lit à l’instant, enfilant à la hâte des vestes propres. Ils criaient en agitant les bras, traversant le hall en courant, essoufflés, pour s’engouffrer dans le couloir transversal menant aux coulisses.
Puis ce fut une femme en costume de scène, courant en soulevant sa jupe, l’air affolé.
«Qu-quoi ? Pas possible !» L’homme à l’entrée du couloir, qui se grattait inconsciemment le bras, regardait ces silhouettes avec stupéfaction.
«Ils viennent vraiment voir un spectacle. Qui est-ce, un grand personnage ?»
«Qui sait ? Ces messieurs… enfin, c’est vrai qu’on n’a rien à faire non plus. Pfff.» Un autre s’étira et jeta sur son épaule la couverture dont il s’était enveloppé pour se protéger du froid nocturne. «Allez, sortons prendre l’air. La première distribution de repas ne devrait pas tarder.»
«À ton avis, qu’est-ce qu’ils regardent ?» murmura avec curiosité un jeune homme crasseux en marchant, la tête tournée en arrière.
À peine eut-il fini qu’une gracieuse silhouette en robe à volants bleu profond traversa le hall en courant, relevant sa jupe au niveau des hanches, comme jaillie d’une peinture à l’huile.
Le jeune homme crasseux, qui ne s’était pas lavé depuis plusieurs jours, en resta bouche bée.
Les deux hommes à côté de lui secouèrent la tête. L’un d’eux s’exclama : «Je comprends maintenant, c’est cette pièce-là.»
«Quoi ?»
«Ceux qui viennent d’entrer, ce doivent être des Brumeux. C’est la pièce que les Brumeux préfèrent. On l’appelle, je crois, “La Coupe de Verre”. Je voyais souvent cette troupe la jouer autrefois.»
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