Sur le demi-navire ancien, noyé dans la brume, la voix d’homme qui s’élevait de la proue attira Ruan Wenxiong, de l’autre côté du bâtiment de bois.
Le jeune homme, dont les vêtements étaient humides de l’air ambiant, portait les cheveux plus longs depuis ces deux derniers mois. Ses cheveux noirs, mi-longs, étaient attachés par une lanière de tissu déchiré, une petite mèche pendant sur la nuque.
Il enroula une corde autour d’un rayon du gouvernail pour l’empêcher de dériver, puis s’avança avec perplexité.
Deux pas plus tard, une silhouette de taille modeste surgit brusquement de la porte d’une cabine adjacente.
«Waouh ! Les meubles en bas sont magnifiques — un style que je n’ai jamais vu. Tu les as regardés ?»
La voix de Motafu fit tourner la tête de Ruan Wenxiong. La rampe de l’escalier intérieur était ornée de sculptures.
«Ah, ils sont vraiment magnifiques,» Ruan Wenxiong sourit, puis, dans un mutao pas particulièrement fluide, répondit :
«L’endroit où cette moitié de navire a été découverte n’est pas comme celui de l’autre moitié, échouée sous les récifs chez nous. Les objets y sont bien mieux conservés.»
Tout en parlant, Ruan Wenxiong caressa la porte de bois au charme ancien. Elle restait vieillotte, certes, mais ne portait guère de traces d’immersion prolongée.
Et, à en juger par les canons du navire et l’état de dégradation des matériaux intérieurs qu’il avait entraperçus, une grande partie de la décoration et des installations avait dû être préservée.
Sinon, lorsque le Président Yang avait partagé son expérience d’égarement dans le Champ de Force Psychique, les silhouettes illusoires à l’intérieur n’auraient pas dit que ceux de ce côté-ci du navire étaient des richards, tandis que ceux de l’autre moitié, la sienne, étaient des miséreux.
«Waouh, un navire mystérieux vraiment fascinant.»
Ce Monsieur Motafu, aux cheveux en broussaille et à l’épaisse moustache sous les narines, agita son bras droit en écharpe et désigna le bas de l’escalier :
«Tu devrais aller voir ce qu’il y a en dessous — c’est absolument magnifique.»
«Ha, il y avait tant de belles choses dans notre monde d’avant. Quand j’aurai le temps, je pourrai t’en partager bien d’autres, plus riches encore. Ce qui reste sur ce navire n’est déjà plus qu’un style étranger déformé. Comme ces canons au style tellement eur… hem. Enfin, peu importe. Moi non plus, je n’ai jamais vu les batteries de nos anciens navires.»
Sur ce, Ruan Wenxiong leva les yeux vers la brume, au loin.
Dans le vent marin lui parvenait la voix du nouveau venu, comme s’il se parlait à lui-même.
«Attends-moi ici. Ne bouge surtout pas.»
Suivant la faible lumière qui se reflétait sur le pont, il s’appuya d’une main au mur de bois et avança pas à pas.
Contournant le socle d’un mât, l’homme aux cheveux attachés inspira brusquement…
Devant lui, sur une portion dégagée du pont, se tenaient des silhouettes vaporeuses. Sentant l’arrivée de quelqu’un, elles se retournèrent pour le regarder.
En face d’elles, de l’autre côté du bastingage, le jeune homme tourna aussi son regard vers lui, perçant la brume.
«Vous !» Ruan Wenxiong, terrifié, s’écria : «Ce sont donc…» — les silhouettes qui n’apparaissaient que lorsque la demi-statue recouverte par la voile était activée !
{Malheureusement, cette moitié de navire ne possède pas cette chose que vous avez recouverte.}
Parmi les silhouettes, la plus consistante afficha un sourire en coin et poursuivit :
{Mais tu tombes à pic, justement.}
«Quoi donc, à pic ?» Ruan Wenxiong aurait voulu quitter ce demi-navire sur-le-champ, mais il se rappela aussitôt le grand scientifique qu’il avait laissé derrière en lui demandant de l’attendre !
La silhouette massive du Grand Contremaître se retourna complètement, faisant face à Ruan Wenxiong, qui, près du bâtiment de bois, semblait au bord de la panique.
{Justement pour écouter cette histoire. Hum…}
Il haussa les épaules :
{Je viens seulement d’apprendre que, sur la terre ferme, il se passe des choses d’une extrême gravité. Et que… la situation est à un tournant crucial. Ah, quel président prodigieux. Hélas, c’est dommage — à l’origine, il aurait pu participer à tant de Lumières Radieuses, tant d’Éclats.}
Bien qu’il dît cela avec un certain regret, il ne semblait pas particulièrement affecté — plutôt même, il paraissait nourrir une satisfaction implicite.
{Allons, Monsieur d’un autre monde. Viens écouter l’histoire que nous racontons. Elle devrait te permettre, à toi aussi, de prendre part à ce grand événement en train de basculer.}
Une lueur étrange traversa le regard de Ruan Wenxiong. Il interrogea du regard Cheng Yunze, en face. Le jeune homme, enveloppé des traces du squelette lumineux, hocha la tête en signe d’assentiment.
«Quelle histoire pourrait bien me faire participer à un grand événement ?»
Il posait la question quand, soudain, un vent brumeux se déploya dans les airs. La silhouette du train, à l’allure nonchalante, apparut lentement aux côtés de Cheng Yunze, que la pénombre avait légèrement assombri.
{Hein ?} La voix perplexe du Train Incube s’éleva.
Dans un fracas métallique, la portière s’ouvrit. «Ah, le Vieux Chen — hein ?» La silhouette de Li Aimin se figea sur le seuil.
Au moment où Cheng Yunze tournait la tête, les silhouettes semi-transparentes sur le pont se retournèrent aussi vers Li Aimin, à la portière.
L’atmosphère sur le pont devint soudain étrange.
{Puisque tout le monde est là, je vais… reprendre depuis le début.}
«Attendez ? Mais vous n’êtes pas…» Li Aimin, mal à l’aise, fixa cette silhouette de Grand Contremaître qui lui semblait familière. Ces gens-là osaient se montrer au grand jour ?
…
{C’était au milieu de l’ère du Continent de Xuanmei, aux environs de l’été de l’an 324. Une troupe de théâtre itinérante, passant par une ville dont la carapace rocheuse protectrice avait été détruite, vit les réfugiés qui s’y entassaient. Pris de compassion… hum,}
Il se remémora, puis dit :
{Eux qui vivaient de la collecte de Talismans de Souhait décidèrent de créer pour ces réfugiés une histoire qui leur parlerait, qui leur apporterait un peu de réconfort…}
…
Quelques avions de Hevenzok commencèrent à se diriger anormalement, tous ensemble, vers un point hors de la ville.
Ce soir, à cause des bruits divers et du tumulte des allumages de feux, les habitants de ce quartier résidentiel de la périphérie n’avaient guère dormi. Beaucoup aperçurent les silhouettes d’avions qui, de temps à autre, traversaient le ciel nocturne vers le nord-ouest.
«Que se passe-t-il donc ce soir ?»
«Qui sait ?» Sur son balcon, un vieil homme, son rasoir à la main, répondit à son voisin d’en face tout en se rasant la joue.
Dans la rumeur des conversations, l’homme du balcon voisin, qui se grattait le ventre en bâillant, leva à demi la tête. Puis… sa bouche, ouverte pour le bâillement, se figea peu à peu en un «ah» de stupéfaction.
Vroum vroum~~
Dans le vrombissement des hélices qui faisait vibrer les tympans, un petit biplan sans soute, à double hélice, fendait le ciel nocturne à vitesse constante, passant au-dessus des immeubles d’habitation, silhouettes sombres dressées dans la nuit.
Suspendu sous l’appareil, un filet où s’entassaient plusieurs chèvres noires ficelées.
«Hein ?»
En bas, les passants dans la rue suivaient des yeux la trajectoire de l’avion qui disparaissait derrière les toits.
Là-haut, le vieillard au rasoir, à demi penché par-dessus la rambarde du balcon, se tordait le cou pour essayer d’apercevoir l’avion déjà hors de vue.
Avant même qu’ils n’aient pu demander ce qui se passait, deux nouveaux bruits d’hélices, très différents l’un de l’autre, retentirent.
Vroum~~
Vrouououm—
Un chasseur gris-noir, nettement plus rapide, déchira la nuit vers le nord, derrière les immeubles.
Juste après, un gros avion de transport civil à doubles ailes de bois, supérieure et inférieure. Sous lui aussi pendait un énorme filet, gonflé comme un ballon renversé, rempli de chèvres.
Dans la rue, les gens se tordaient le cou vers le ciel ; certains, coiffés d’un chapeau, penchaient tellement la tête que leur couvre-chef menaçait de tomber.
«Qu’est-ce qu’ils fabriquent ?»
«Transporter des chèvres par avion ? Pour ravitailler un camp de réfugiés quelque part ?»
«Ils oseraient les abattre ?»
Plus loin, dans le ciel nocturne de la banlieue.
Dans un vrombissement continu, un avion après l’autre traversait le ciel à vitesse et altitude réduites, longeant la ville par le flanc en direction du nord.
La plupart des citadins et des réfugiés des environs, hormis trouver cela bizarre, ne s’en inquiétaient guère.
Mais dans la foule, certains — ceux qui avaient entendu parler de certaines légendes, et beaucoup d’anciens militaires — se redressaient, intrigués, pour scruter le lointain et tenter de distinguer ce que les avions transportaient en dessous.
Au Palais de Hazel à Tarke.
Dans l’aile résidentielle de la famille royale, derrière l’antique édifice orné de sculptures foisonnantes.
Un homme d’âge mûr, très bien conservé, se tenait à la fenêtre, contemplant le ciel nocturne en lisière de la ville.
D’ici, on ne voyait guère que le clair de lune qui allait bientôt sombrer derrière la silhouette des toits. Quant à la formation aérienne dont on lui avait signalé le plan du Commandant, impossible de l’apercevoir.
Un homme en grande tenue d’apparat, coiffé d’un haut bonnet à plume, fit claquer lourdement ses bottes sur le seuil : «Rapport, Altesse. Un appel téléphonique pour vous.»
L’homme tourna la tête et demanda d’une voix pressée : «De qui ?»
«Du secrétaire particulier de Sa Majesté le Roi.»
L’expression du Prince Héritier se teinta d’une légère déception. «Dites-lui que je me repose.»
«Bien.» L’homme s’apprêtait à partir quand une voix le rappela.
«Tout à l’heure, dites au Commandant que je souhaite utiliser les écrans de l’Arche du Monde pour une brève allocution.»
«Bien.»
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