Les silhouettes blanches des dirigeables se déployaient partout dans Kruen.
Suspendus dans les airs, étagés, à différentes hauteurs, leurs nacelles, outre les compartiments fermés, comportaient des paniers suspendus qui se déployaient. De minuscules points noirs — les soldats de l’Empire du Lion — s’y mouvaient.
«Ouaaah ! C’est vrai ?!»
«Vive l’Empire !»
«C’est une opération de sauvetage de la patrie ?!»
La place entra en ébullition. Dans les rues quadrillant la ville, les gens, sous les ombres, levaient des regards vides vers ces dirigeables dont une simple toile cousue était plus vaste que leur propre maison. Ils dérivaient lentement vers les zones de rassemblement, au loin.
Et dans le lointain, d’autres silhouettes semblables s’élevaient sans cesse.
Dans le bureau, Haimasen, une main dans le dos, le menton dressé à quarante-cinq degrés, faisant face au spectacle miraculeux qui se déroulait par les fenêtres et les portes grandes ouvertes, ricana :
«Voilà le résultat remarquable qu’ont accompli notre Académie des Sciences Militaires, conjointement avec les septième et troisième corps de l’industrie, sous la houlette des principes justes du ministre du Plan de Développement et du ministre des Affaires Militaires.»
Des applaudissements nourris emplirent la salle.
Haimasen leva la main droite. Le bras plié, dans un geste de salutation, le pouce replié, les quatre doigts joints, il lança : «Vive l’Empire !»
«Vive l’Empire !»
Une forêt de bras se leva, inclinée vers l’avant gauche.
«Vive l’Empire !»
«Vive le Grand Kruen Intact ! Vive la sainte armée !»
Yang Zicang et Zuo Luo reculèrent de deux pas, laissant aux Shidefeniens ce moment qui leur appartenait.
Derrière la forêt de silhouettes, Yang Zicang perçut un regard venant de la gauche. Il tourna la tête. Les membres de cette équipe de compatriotes, profondément impliqués dans le plan «Grand Kruen Intact», le regardaient — lui et les siens — avec un air de courtoisie, d’assurance et d’ostentation.
«On dirait que les Motafu d’aujourd’hui sont définitivement devenus des figurants.» dit Zuo Luo.
Puis il vit que Yang Zicang, lui aussi, contemplait le spectacle comme devant une merveille du monde — ce firmament empli par les créations de la main humaine.
«Notre plan n’est pas mal, hein, frère Buchen ?» Une voix affable s’éleva près de Yang Zicang.
Yang Zicang se tourna vers l’homme qui s’était rapproché de deux pas :
«Chaque fois que je vois un tel spectacle, je ne puis m’empêcher d’éprouver une admiration sincère pour sa naissance, et une vénération pour son concepteur.»
L’homme fut sincèrement ravi du compliment de Yang Zicang. Derrière la foule qui applaudissait, il tendit la main :
«Je m’appelle Alenon. Le responsable de liaison de cette équipe.»
«Je suis Yang Buchen. La lumière éclatante d’aujourd’hui est la vôtre.»
Alenon eut un léger sourire.
……
Tout l’après-midi, l’équipe de Motafu ne cessa de s’émerveiller de l’apparition de ce plan d’action.
L’opération «Grand Kruen Intact» se répandit presque à la vitesse de la lumière à travers les villes du continent encore reliées par le télégraphe et le téléphone.
«Dernières nouvelles ! Shidefen a un plan pour faire face à la fin du monde !»
«Qu’est-ce qu’ils ont encore fait ?»
«Encore un nouveau plan ?!»
Des éditions spéciales, mises en page à la hâte, furent imprimées. Partout, les gens lisaient avidement, en grappes serrées, le contenu de ces journaux grands comme des tracts. Mais bien des regrets s’élevèrent bientôt.
«Je croyais que c’était un plan comme celui du refoulement des eaux de mer — un plan capable de sauver des centaines de millions de vies.»
«Hélas. Eux, au moins, ils ont sorti un plan. Regardez les pays du centre et du nord, en ce moment. Trouver un notable encore dans la capitale, c’est déjà rare.»
«Une opération de dirigeables pareille ne peut pas couvrir toutes les villes. Je parie qu’ils n’emmèneront, en catimini, que les dignitaires.»
Mais l’appareil de propagande de l’immense Empire de Shidefen ne l’entendait pas ainsi.
L’enthousiasme des stations de radio, partout, fut totalement ravivé. Jamais les documents des différents départements n’avaient afflué aussi vite dans leurs studios. Tous les conseillers et officiers voulaient laisser un document portant leur signature.
— «Sous la houlette du directeur de l’Académie des Sciences, Haimasen, afin de faire face au démon souterrain de la crise de la fin du monde, une action conjointe avec les usines militaires a permis de construire une immense flotte de dirigeables, que le firmament lui-même ne saurait contenir.»
— «Au moment de la fin du monde, ils arracheront le peuple de la patrie à l’horizon de la mort. Les vies précieuses de notre peuple seront portées par l’air et par la sagesse humaine, et ainsi prolongées !»
L’après-midi venu, de tous les haut-parleurs de l’Empire de Shidefen s’échappaient ces voix enthousiastes et vibrantes.
— «Applaudissons tous les héros qui y ont participé.»
L’apparition du miracle fit de Kruen un océan de joie. Les gens chantaient et dansaient. Dans les rues, les voitures étaient bloquées comme rarement.
Le soleil n’était pas encore totalement couché que la ville était déjà plongée dans l’obscurité. Mais les acclamations ne cessaient pas.
Après le dîner, Yang Zicang accompagna Motafu et les siens, qui voulaient encore sortir goûter l’ambiance de fête, dans les rues.
«Nous serons sauvés.» Un couple, à côté, s’étreignait en pleurant.
Dans les rues, partout, parmi les foules qui chantaient à pleine voix en buvant, des inconnus s’embrassaient — homme et homme, homme et femme. Il y avait même un homme en larmes, enlacé à un chien de berger du Labrador, pour exprimer son émotion d’avoir une chance de survie.
Ces monstres gigantesques, flottant dans le ciel, proclamaient silencieusement leur sérénité face aux démons et à la fin du monde.
Yang Zicang voyait bien que Motafu les enviait énormément, énormément.
«Moi aussi, je voudrais fabriquer… une création scientifique qui permette à tant de gens de survivre.»
Ce chercheur civil contemplait le ciel, fasciné.
Deliano, à côté, lui tapota l’épaule. L’homme, à cet instant, avait définitivement fait son deuil de son projet de «nouvelle télévision».
Aucun effort ne pourrait jamais le hisser à la hauteur de cette armée céleste, sous ses yeux. Cet instant serait à jamais gravé dans l’histoire. Tandis que la nouvelle télévision…
Il secoua la tête et dit à Yang Zicang :
«L’émotion populaire est trop intense. Les ministres vont forcément réagir. Le vent va certainement tourner au sein du comité préparatoire.»
Tous tendirent l’oreille aux acclamations qui flottaient dans l’air : «Vive le directeur Haimasen», «Vive le ministre du Plan de Développement».
«Je parie que demain, le comité préparatoire va encore changer de président par intérim.» dit Yang Zicang, d’une voix indéchiffrable.
Zuo Luo, les mains dans les poches, regarda son visage éclairé par les lueurs tamisées et hocha la tête.
……
Dans les lointaines clameurs de liesse de la ville, la grande cour paisible de l’institut de recherche. Sous les ombres floues des arbres, quelques enfants jouaient à la marelle, traçant des carrés avec des cailloux par terre.
Dans le salon, à la décoration sobre et classique, avec cheminée…
Le président scientifique, aux cheveux tout blancs et à la moustache en brosse également blanche, était assis sur le canapé. Il regardait, le sourcil légèrement froncé, les images qui défilaient sur l’écran devant lui : le lent passage de dirigeables géants à travers la ville.
«Pouvoir reproduire les images de l’après-midi, même maintenant…»
Dawuti hocha lentement la tête, exprimant son admiration pour cet objet.
«De nos jours, les purs combattants de la science, capables d’une telle percée, sont devenus rares.»
«Oui, oui, monsieur Dawuti.»
Le riche commerçant Maifuzhe, à côté du canapé, s’inclinait en souriant servilement :
«Tout cela est grâce à la proposition du ministre d’État, et à l’aide — jour et nuit — des gens du Parti de la Restauration Ancienne, qui maîtrisent cette technique de prise de vues et ont transformé l’équipement de tournage.»
Puis il jeta un coup d’œil furtif au guerrier qui, debout à droite du canapé, immobile comme une sculpture en pierre, portait sur l’épaule un étrange petit oiseau coucou métallique.
S’il y avait un endroit sûr à Shidefen en ce moment, c’était cette pièce. Ces quelques mètres carrés autour du canapé.
Et s’il y avait un endroit dangereux à Shidefen en ce moment, c’était aussi ici.
«La Restauration Ancienne.» Le président scientifique Dawuti fronça les sourcils en grommelant, puis écarta ce nom de vieux parti qui ne s’engageait guère dans les campagnes politiques :
«Cette machine peut-elle voir plus loin ?»
«Les subordonnés du ministre d’État ont déjà emmené des cameramen et du matériel hors de la ville, pour filmer nos célébrations nocturnes dans toute la ville. Il faut absolument immortaliser cette apothéose. Mais la transmission du signal en temps réel reste un problème.»
Pendant cet échange, on frappa à la porte.
L’homme silencieux tourna calmement la tête pour regarder, puis alla ouvrir.
Un étudiant de l’institut, accompagné d’un soldat des transmissions en uniforme brun-bleu, salua à la porte :
«Rapport pour monsieur le Président Scientifique. Voici le dernier document du Premier ministre concernant le Comité Préparatoire du Patrimoine Scientifique. Il recommande d’inviter l’équipe d’exécution du ‘Grand Kruen Intact’ à investir dans le patrimoine scientifique. Les conseillers scientifiques et les parlementaires sont priés de donner leur avis sur cette proposition.»
Dawuti fit un geste de la main pour signifier qu’il avait compris.
Le jeune homme aux cheveux ras, en uniforme bleu-noir, entra avec le document nécessitant une réponse. Le Soldat Numéro Quatre referma la porte et revint se placer calmement à côté du vieil homme.
Dawuti réfléchit brièvement :
«En termes de technologie scientifique pure, le décollage simultané d’un grand nombre de dirigeables peut assurément galvaniser le peuple. Mais cet objet, sous nos yeux, est aussi une précieuse cristallisation de courage et de sagesse qu’on ne saurait négliger. Pourtant, à présent, ce dont le peuple a le plus besoin, c’est d’un espoir plus concret de survie.»
L’étudiant notait rapidement.
En entendant cela, Maifuzhe comprit aussitôt que cet investisseur brumeux que le comité du patrimoine préparatoire s’était donné tant de mal à inviter était définitivement écarté du comité actuel.
Le vieil homme releva la tête et reporta son attention sur le petit écran, devant lui, d’où s’échappaient de faibles acclamations. L’étudiant, lui aussi, regardait, stupéfait, cette création. Il en était totalement captivé.
«C’est bien dommage, monsieur le député Maifuzhe. Au fait, quel est le nom de ce nouvel appareil ? Je ne le sais même pas.»
Maifuzhe eut un rire un peu jaune : «À mon dîner, son concepteur a dit qu’il n’avait pas encore de nom.»
«Pas de nom ?» Le vieil homme fut un peu surpris.
Voyant combien le vieillard aux cheveux blancs appréciait l’objet, le riche commerçant saisit l’occasion pour le flatter :
«Monsieur le Président Scientifique, pourquoi ne pas nommer vous-même cette toute nouvelle technologie — ce fils prodigue rentré exprès au pays pour l’offrir — à la place de notre si laborieux Premier ministre ?»
«Que je le nomme…» Dawuti fronça les sourcils et tapota rapidement les larges accoudoirs du canapé du bout des doigts. Il leva la tête, inclinée vers la droite : «Avez-vous des suggestions ?»
«Euh, non, Bugu.» Le petit oiseau secoua la tête comme un hochet.
«Père, si cela vous plaît, n’importe quel nom fera l’affaire.» dit calmement le Soldat Numéro Quatre.
Le jeune homme aux cheveux ras se tenait debout, silencieux.
Les sourcils de Dawuti se froncèrent davantage. Il poussa un léger soupir et croisa les mains devant lui, contemplant l’écran.
Voyant cela, le riche commerçant dit en souriant :
«Si nous procédions autrement ? Lui donner un nom qui commémore à la fois ce moment historique — vous qui en êtes témoin — et les membres du Parti de la Restauration Ancienne qui ont transmis les images cruciales cet après-midi ?»
«Ce serait quoi, alors ?»
Le jeune homme aux cheveux ras, en uniforme bleu-noir, dit à côté :
«Maître. Un tel objet, appelons-le le ‘Téléviseur’.»
«Hum ! Le téléviseur de marque Motafu !»
Le riche commerçant s’empressa de flatter : «Ainsi, cet instant historique sera gravé dans le nom, pour l’éternité !»
……
Cheng Yunze et les autres, après une journée bien remplie, regagnèrent un entrepôt. À cet instant, l’endroit était gardé par une foule de gens. Tous les ouvriers d’usine du voisinage, pour peu qu’ils eussent quelques compétences techniques, avaient été mobilisés cet après-midi et s’affairaient, dans le brouhaha, à démonter et assembler du matériel.
Haili Huikwen, portant un masque, s’approcha et tendit une liasse de documents à Cheng Yunze, au milieu des bruits de martèlement.
«Monsieur Cheng, ce soir non plus, vous n’allez pas transporter de gens ?»
Jusqu’à présent, ils ignoraient toujours ce que ces gens allaient faire.
«Pour la première moitié de la nuit, c’est impossible. Pour la deuxième, j’essaierai de dégager un train pour les secours. Combien de personnes avez-vous contactées ? Dites-leur de faire la queue et d’attendre. Qu’ils montent et descendent le plus vite possible.»
«Yunze, je crois que j’ai quelques minutes. Je vais d’abord faire deux voyages.» dit Ning Jiajia, l’air un peu fatiguée.
«Toi…» Voyant l’expression grave de la jeune femme, Cheng Yunze, tout aussi couvert de poussière, hocha la tête : «D’accord. Zhiquan, protège-la bien, surtout.»
«Compte sur moi, frère.»
Les membres du Quatuor Céleste sortirent aussitôt en courant. De l’intérieur, on entendit le bruit du vent s’élever rapidement.
Après s’être informé de l’avancement des travaux, Cheng Yunze, un peu soulagé, demanda :
«Comment ça se passe du côté de Shidefen ? Yang Buchen, ça va ?»
Mais l’homme d’Augustus, en face, secoua la tête.
«Nos conseillers pensent que les choses ne se passeront sans doute pas bien pour M. Buchen. La situation exacte devrait se confirmer au plus tard demain matin.»
Le visage de Cheng Yunze changea : «Qu’y a-t-il ?»
«Comme nous, une équipe de Brumeux, là-bas, menait depuis longtemps un plan secret de sauvetage pour la fin du monde.»
«À présent, tout le ciel de leur capitale est encerclé de dirigeables. Et nos agents sont en train de vérifier s’il existe des plans de secours.»
Haili Huikwen dit : «D’après ce que nous avons découvert ce soir sur la consommation de tissu et d’acier de Shidefen ces six derniers mois, ils mènent effectivement d’autres plans similaires. Mais nous ne savons pas encore où exactement.»
Cheng Yunze expira doucement, songeant en silence : Voilà donc ce que les compatriotes faisaient dans ce monde.
Pendant qu’ils discutaient, un homme à barbe fournie de la famille Augustus s’approcha et murmura quelques mots.
«Des réfugiés bloqués dans un pays du centre ont pris le contrôle de la ville. Ils annoncent qu’ils recrutent des fabricants d’armes.»
«Ces types…»
……
Le lendemain, Yang Zicang et les membres de la mission du Royaume de Hevenzok, officiellement écartés mais toujours invités à assister à la cérémonie, étaient assis, un peu résignés, dans la grande salle bruissante de monde.
Lui qui, à l’origine, était l’invité vedette, le point de mire, voilà qu’il était devenu simple témoin. Pire, il servait, sans le vouloir, de faire-valoir au sentiment de fierté nationale des Shidefeniens.
«Mesdames et messieurs, chers amis internationaux, bienvenue à la cérémonie de distinction de l’Empire du Lion de Shidefen…»
La voix de l’homme au microphone était transmise par haut-parleurs à la salle et à la place où se pressaient des dizaines de milliers de personnes, et même, par les ondes radio, aux plus lointains confins de l’Empire.
— «Notre monde ne sombrera pas dans le désespoir total. C’est la promesse et le cri que lancent les braves de Shidefen…»
Sur la place, les gens écoutaient en bourdonnant.
À la résidence des hôtes, Motafu et les siens, dans la cour, tout en levant la tête vers les gigantesques dirigeables, écoutaient aussi la diffusion des haut-parleurs fixés aux piliers. Les voix solennelles des conseillers résonnaient par vagues, à l’intérieur comme à l’extérieur de la cour. En liesse, les gens se tenaient par la main en passant dans les rues.
— «Notre Empire… dans l’intégrité…»
Soudain, boum ! Une sourde détonation.
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