Cette énorme plaque d’acier n’était autre que l’aile en flèche déformée d’un avion à réaction.
Pendant que Yang Zicang et She Gui aidaient à nettoyer les lieux, entassant les fragments déformés de l’Incube d’acier dans un coin, Slavomir Hiller et les autres étaient allés chercher le chercheur Farmall, l’« architecte de la recherche » en chef ici.
Ces chercheurs sauvages étaient précisément ceux qui s’enterraient dans cet endroit dangereux pour poursuivre leurs travaux scientifiques.
«Cette fois, il faut remercier Guezhar. Sans ton souci du détail, le Brumeux ne serait peut-être pas arrivé si vite.»
Ce chercheur ressemblait à un vieil ouvrier toujours prêt à travailler en plein air, débordant d’énergie. Mais comparé à Jean Cri rencontré précédemment, il dégageait un calme supplémentaire, surtout avec ses cheveux durs légèrement grisonnants qui lui donnaient l’air d’un jeune homme de soixante ans.
Le chercheur, accroupi comme s’il caressait la dépouille de son enfant, restait prostré devant le tas de plaques d’acier écailleuses dans le coin.
«Alors que l’Incube est déjà apparu, pourquoi continuez-vous vos recherches ?» demanda Yang Zicang en s’approchant, s’essuyant les mains avec un chiffon sale.
Farmall leva la tête. «Il y a toujours des choses qu’on n’a jamais réussi à étudier dans l’époque précédente, non ?»
Le geste de Yang Zicang se figea un bref instant.
«Que le continent survive ou non, cela fait longtemps que nous ne nous en soucions plus,» Farmall prit un fragment et l’observa. «De toute façon, tout le monde mourra. Le moment où l’on fait de la recherche n’a pas d’importance. Ce qui m’importe le plus maintenant, c’est de trouver comment modifier ces ailes en flèche pour qu’elles ne deviennent pas des nids à monstres, mais qu’elles permettent… à la science de percer l’égarement et de revenir.»
«Voilà… un vœu grandiose.»
Yang Zicang resta sans voix. Après un silence, il dit : «Assemblés, ces matériaux d’Incube pourraient sans doute encore servir sur un avion.»
«Une telle chose est extrêmement difficile à réaliser. Dans un instrument de précision, chaque composant doit avoir des tolérances infimes. Et ces énergies latentes interféreraient entre elles.»
Yang Zicang regarda She Gui qui s’approchait. La vague inquiétude qu’il nourrissait depuis un moment s’évanouit alors discrètement.
Car il avait à peu près deviné que cet homme voulait voir s’il pouvait apporter son aide dans cette affaire.
Mais à part traiter les Incubes plus rapidement que les autochtones, ces histoires de recherche… honnêtement, il n’avait absolument aucune connaissance en la matière.
«Il y a toujours des choses qu’on n’a jamais étudiées,» murmura Yang Zicang en s’accroupissant près du chercheur.
«Vous voulez dire, créer une aile en flèche qui n’a jamais existé au monde ?»
«Bien plus que ça !» Farmall écarta les bras. «Tout le matériau et la technologie de refroidissement des aubes de turbine, ainsi que l’entrée d’air liée à la compressibilité de l’air — tout doit être repensé de fond en comble.»
Son excitation retomba. «Hélas, le cœur même de l’avion à réaction ne verra peut-être jamais le jour.»
Un avion à réaction… Sachant que le laboratoire de cette usine était un projet de recherche conjoint entre la Fédération Jinbei et le Grand-Duché…
Yang Zicang examina le visage de son interlocuteur, conjecturant.
«Seriez-vous un ancien technicien de la Fédération Jinbei ?»
«En effet. Mon maître était un expert en aérodynamique, mais il a péri lors du Grand Bouleversement.»
Le cœur de Yang Zicang s’emplit de respect.
She Gui s’approcha. «À notre époque, ceux qui persistent dans la recherche et le développement sont prêts à offrir leur tête en sacrifice à tout moment. C’est ce que j’admire chez le professeur Farmall.»
Il s’accroupit et dit à Yang Zicang : «Voilà aussi pourquoi je vous ai amené ici.»
Farmall jeta un regard étrange à ce Brumeux, réfléchit un instant, puis secoua doucement la tête, estimant la chose impossible.
«L’affaire ici est réglée. Je sais que les Brumeux sont toujours très serviables, mais vous ne pouvez rien pour nous dans ces recherches. Alors, partez, je vous prie.»
Le vieil homme semblait un peu rigide.
Il poursuivit, comme pour lui-même : «Quant à ces fragments d’Incube, Monsieur Guezhar, j’aimerais encore étudier leur amplitude, alors ne les vendez pas tout de suite. Hmm… vraiment, je n’aurais jamais cru qu’à cette échelle, on ne puisse échapper à l’ombre du démon. Je me demande ce que les enfants vont devenir, plus tard.»
«Et quel genre de personne pourrait collaborer avec vous ?» demanda Yang Zicang, mi-taquin. Il se demandait déjà si les experts autrefois « entretenus par le Quartier Général de l’Alliance des Chasseurs de Monstres » pourraient avoir une solution.
Mais il ne s’attendait pas à ce que le vieux chercheur réfléchisse sérieusement :
«Hmm… sans doute seuls les Brumeux capables de nous accorder un investissement d’Éclat pourraient nous permettre d’échapper à la malédiction du désastre de notre époque, et de développer et stabiliser plus efficacement cet héritage scientifique.»
«Quoi ?!» Yang Zicang se leva brusquement.
«Et de tels Brumeux, pour être honnête, nous n’en verrons probablement jamais.»
…
Yang Zicang sortit avec She Gui. Ce jeune homme qui collectait partout des matériaux contaminés par le souffle démoniaque semblait ne se montrer ordinaire que ces deux derniers jours en sa compagnie. D’ordinaire, il affectait une aura sinistre. Ce qui valut bien des plaisanteries de la part des trois jeunes gens du coin.
«Tu avais deviné que je possédais cet « Éclat », n’est-ce pas ?»
«Hmm… disons que je me disais qu’un homme comme vous, Monsieur le Héros, finirait sûrement par en avoir un jour.»
Yang Zicang savait qu’il ne s’agissait que de politesse.
«À la Bourse, j’ai vu beaucoup de Brumeux. Certains déguisés, d’autres pas. Des malins, d’autres qui semblaient ne parler qu’avec les poings. Mais même s’ils s’intéressaient à ce genre d’entreprise, dès qu’on mentionnait l’investissement d’« Éclat », hé, c’était hors de question.»
La silhouette de l’usine s’effaça derrière eux à l’horizon.
«Vous devez me prendre pour un…»
«Ne vous justifiez pas, Monsieur.»
She Gui s’arrêta. «Moi non plus, je n’ai pas fait beaucoup d’études, et je n’y comprends rien. Mais je me dis toujours que si rien n’est transmis, si l’on laisse les Incubes dévorer les cristallisations de pensée de chaque époque, quelle différence y aura-t-il entre nous et les bêtes sauvages ?»
«Tout le monde restera piégé là-bas…»
Yang Zicang crut entrevoir un lointain avenir.
Il fallait vraiment faire quelque chose. Mais… son propre Éclat, cet Éclat si difficile à obtenir, simplement pour préserver une « aile en flèche »…
Yang Zicang ressentait un conflit intérieur : la raison lui disait que cet investissement serait une très mauvaise affaire.
Il se tourna brusquement. «Connaissez-vous d’autres personnes comme lui ? D’autres scientifiques qui feraient la même chose ?»
«Du même genre ?»
«Honnêtement, oui. Mais… les autres que je connais ne font que profiter de leurs technologies d’avant-garde pour créer délibérément des Incubes et vendre des Modules. Ceux qu’il fabrique maintenant ne donnent même plus naissance à des Modules, mais uniquement à des monstres de cauchemar.»
Le cœur de Yang Zicang était partagé entre des sentiments contradictoires.
À une telle époque, ceux qui se posaient encore pour faire de la recherche n’étaient en effet que des fous, des opportunistes, ou des hommes animés d’une foi puissante.
…
«Monsieur Keke Lang, recommandez-moi un cocktail assez classique.»
«Une bouteille ?»
«Euh… oui, je voudrais l’emporter.» Yang Zicang se tenait, un peu gêné, devant le comptoir du sous-sol. Il songeait avec une joie secrète qu’en rentrant simplement avec la clé, il n’aurait pas à s’inquiéter de l’intrusion de cet oiseau.
Cette maudite chose.
«Alors je recommande le Lillet, ou le Sazerac. Ce sont des alcools que les gens de votre continent ont apportés.» Le serveur automate au visage fin et lisse fit glisser ses doigts sur les rangées de bouteilles.
«Ah, oui.» Yang Zicang, distrait, acquiesça rapidement.
Tandis qu’il regardait les gestes précis et élégants avec lesquels il préparait le cocktail, Yang Zicang demanda :
«Le propriétaire de cette auberge n’est pas de notre monde, n’est-ce pas ?»
«Hmm, ne posez pas de questions à son sujet. De toute façon, ce qui doit être englouti par l’Histoire, laissez-le périr naturellement. Ici, ce n’est plus qu’une auberge, à présent.»
Yang Zicang réprima son envie de creuser davantage les mystères de cette auberge.
Il repensa à ces scientifiques qui lui avaient brièvement traversé l’esprit le midi, et demanda :
«Vous devez bien savoir quelque chose au sujet de l’autre trajectoire du destin ? Y aurait-il un moyen de s’y rendre, d’après vous, gérant ?»
La main de Keke Lang s’immobilisa un instant, puis reprit son geste.
«La réponse se trouve dans la Mer de Brume.»
«La Mer de Brume…»
Il songea immédiatement aux Glaces de la Mer de Brume.
Cela faisait effectivement un moment qu’il n’était pas allé voir à bord du bateau. Mais y aller maintenant… Le regard de Yang Zicang se posa sur le cocktail en cours de préparation.
Maudit…
Puis, ses doigts tapotèrent doucement le comptoir. «Dites-moi, Monsieur le Gérant, savez-vous quelque chose sur les Incubes technologiques et les Coffrets Secrets ?»
Keke Lang resta silencieux deux ou trois respirations. «Cette question est le problème le plus fondamental de notre monde.»
…
De retour dans sa chambre, Yang Zicang s’assit devant le bureau mural en noyer foncé, la lampe allumée, un stylo à la main. Devant lui se trouvait sa statuette de lignée, dont la base portait désormais un anneau supplémentaire.
«Je peux maintenant confirmer que l’autre monde n’est pas entièrement bâti sur d’étranges lignées et de la magie, comme je le pensais.»
Il se mit à écrire, avec l’intention de mettre de l’ordre dans les informations glanées ces derniers jours.
«Outre la question de la puissance martiale individuelle, ce monde possède aussi des choses comme le « Royaume Lunaire » et les « Éditeurs ». Et le pouvoir des lignées n’est pas né dans cet autre monde : il équivaut plutôt à un don — ou une invasion — du Royaume Lunaire.»
Il tira un trait sur cette phrase et y ajouta un point d’interrogation.
Yang Zicang n’avait pas encore saisi la relation entre le « Royaume Lunaire » et l’« autre monde ». Étaient-ils associés, ou bien entretenaient-ils le même rapport que l’autre monde et la Terre ?
«Donc, la société ordinaire de l’autre monde possède elle aussi sa propre science et technologie. Mais il y a maintenant un problème.»
Quel désastre effroyable.
À en juger par ce qu’il avait soutiré au gérant et par ce qu’il avait vécu dans l’ancienne trajectoire du destin, l’invasion des Incubes survenait époque après époque.
«Mais… le Continent-Ère, cela signifie-t-il que les époques se manifestent l’une après l’autre ?»
Yang Zicang écarta aussitôt cette possibilité.
«Si c’était le cas, la fin imminente de l’ère actuelle dans un mois ne devrait pas exister.»
Pourtant, pour les simples autochtones qu’on tenait dans l’ignorance, cette réalité était invérifiable.
La réponse ne devait être connue que des Saints et des Conseillers du Conseil du Saint-Anneau.
…
Il rangea papier et stylo dans le tiroir du bureau de la chambre d’auberge, prit ses bagages et retourna au Hevenzok.
Il avait chargé Haili Keni d’enquêter sur l’état du monde scientifique local. La situation était très préoccupante.
Tout le monde se contentait de produire et d’usiner selon des plans sûrs. Les laboratoires n’existaient plus. Et même s’il y en avait, on les prendrait pour des « maisons du diable » et on les éviterait.
Chercher de soi-disant scientifiques n’aboutissait finalement qu’à cette conclusion décevante : même si telle personne l’était « peut-être », elle ne l’admettrait jamais.
Après s’être vu opposer un nouveau refus par une faculté, Xue Qi resta plantée devant l’entrée, l’air abattu.
«Ces vieux bonshommes sont bien trop méfiants. J’ai à peine posé deux questions qu’ils se sont mis à dire : « Oh là là, je ne suis qu’un simple bibliothécaire, qu’est-ce que je connais aux principes des charpentes métalliques », ou « Hélas, je ne sais même pas tricoter un pull, comment pourrais-je comprendre la technique du tissage tridimensionnel ». »
Yang Zicang eut un rire froid.
À cet instant, un homme chauve du Hevenzok, sa boîte-repas à la main, arriva en fredonnant le long de la large rue saturée de fumée de charbon.
Apercevant les deux peintures à l’huile à la mode que tenait Xue Qi, ce vieil érudit à l’épaisse moustache s’arrêta pour les regarder. Puis, soupçonnant qu’ils pouvaient être des Brumeux, il contourna pour se diriger vers l’entrée de l’université.
«Pardon, Monsieur,» Xue Qi insista.
«Que désirez-vous, charmante demoiselle ?»
Elle brandit l’une des peintures de Hong Haocheng. «Nous organisons une vente de charité. Si vous acceptez de nous rendre un petit service, je peux vous la céder à bas prix. Voyez la technique de cette huile : ce n’est assurément pas l’œuvre d’un simple apprenti.»
L’homme examina les deux toiles. «Que voulez-vous savoir ?»
Yang Zicang interrompit Xue Qi qui s’apprêtait à répéter sa question. «Existe-t-il par ici une association d’échanges, ou quelque chose de ce genre ?»
«Vous voulez dire un cercle d’échanges ?»
«Dans le domaine scientifique et technique.» précisa Xue Qi.
L’homme à la boîte-repas changea de visage. «Non, non, je ne sais rien. Je ne suis qu’un gardien.» Sur ce, il pressa le pas vers l’entrée près du poste de garde, perdant tout intérêt pour ces tableaux à la mode qui dénotaient pourtant un talent manifeste.
«Professeur, vous voilà de retour ?» le salua le gardien depuis sa cabine.
L’homme chauve hocha la tête de mauvaise grâce et s’enfonça encore plus vite dans le campus.
«Pfff.» Les deux compères devant la grille secouèrent la tête.
En voyant sa coupe de cheveux, Yang Zicang songea inexplicablement à un certain jeune homme au crâne similaire répondant au nom de Huang.
……
Sur une autre terre désolée.
Huang Xu, la main tranchée, utilisait ses deux « mains » pour ficeler un fagot de bois de chauffage. À peine relevé, il rajustait son tricot vert et jaune usé jusqu’à la corde quand il entendit des bruits de pas dans la forêt clairsemée voisine.
Il tendit l’oreille, puis changea brusquement d’expression. Empoignant le bâton qui gisait au sol, il s’enfuit en courant de toutes ses jambes de paille vers la direction opposée, sans un regard pour le fagot.
«Qui va là !»
Une voix retentit derrière lui. «Chien, t’oses venir voler du bois ici !»
«Arrête-toi, paie la protection ! — pfff, paie le bois ! »
«Arrête-toi !»
Parmi les silhouettes à la poursuite, tout aussi dépenaillées, Huang Xu courait à perdre haleine, bouche grande ouverte, jetant de temps à autre un regard en arrière sur la distance qui ne cessait de croître, sans oser ralentir.
«Fils de pute, arrête-toi !»
En entendant les cris derrière lui, une indignation inexplicable monta dans le cœur de Huang Xu.
Ainsi qu’une once d’arrogance.
«Arrête ton char !» rugit-il.
PAN ! Un bâton de bois le frappa à l’arrière du crâne.
……
Deux jours plus tard. En retrouvant le Général de brigade Ross, ce natif traitait désormais Yang Zicang comme un ami proche, car les actions de cet homme avaient complètement transformé l’opinion du commandant.
«Il y a une interview exclusive cet après-midi. Seriez-vous disponible ?» demanda le commandant Ross.
Yang Zicang songea que, s’il en avait le temps, il devrait peut-être plutôt faire des tournées de discours à travers le continent.
«Un orchestre voudrait composer une chanson pour vous.»
«Ah, ce genre de choses…»
«Hé hé, j’ai tout accepté pour vous. Vous aurez besoin de leur soutien. Mais…»
Le Général de brigade Ross, qui préparait lui-même le thé, se leva et s’adossa à la grande bibliothèque.
«J’ai une faveur à vous demander. Quoi qu’il arrive, vous devez garder le secret.»
«Je vous écoute, Général.»
«Je considère que vous avez accepté de garder le secret.»
Le général rajusta son uniforme propre et impeccable, puis déclara solennellement :
«Vous vous souvenez de cette poursuite lors de notre retour ? Ce type d’obus, j’ai fini par en retrouver un similaire au prix de grands efforts. Et pour la recherche sur le cristal de l’obus, j’ai besoin de votre aide.»
«Mon aide ?» Le regard de Yang Zicang se posa sur la place, en bas, par la fenêtre : des silhouettes en uniforme militaire allaient et venaient, dossiers et armes à la main.
«Premièrement, je veux créer certaines conditions pour vous. Je sais que vous en avez besoin. Deuxièmement, cette affaire est cruciale. Les résultats de cette recherche touchent à une autre technologie scientifique hautement confidentielle. Vous comprenez ce que cela signifie, n’est-ce pas ? Même en allant vers le prochain Continent-Ère, une telle technologie du sang…»
Le général savait que le jeune homme assis en face était intelligent. Il n’en dit pas davantage.
Yang Zicang n’ignorait pas les pensées de ces gens. Ces hauts responsables étaient parfaitement conscients de la fin de cette époque. En tant qu’autochtones, ils avaient des considérations bien plus approfondies que les siennes quant au destin du monde.
Peut-être le général savait-il aussi, au fond, que l’avenir de la science et de la technologie dans ce monde avait été déchiqueté avec la fragmentation de la Fédération Jinbei.
— [La Distributeur Avril·Odyssée, forte de sa riche expérience, indique que je suis en train de couver un tout nouveau prélude éclatant.]
Au moment même où Yang Zicang allait accepter, le collier émit plusieurs voix mentales.
«Hmm, très bien. Je peux aller y jeter un coup d’œil.»
Après l’interview de l’après-midi, la journaliste en tenue de cérémonie insista vivement pour prendre une photo avec lui, en souvenir personnel.
De retour à la villa, Xue Qi et Hua Mi, qui avait enfin trouvé de quoi s’occuper dans son oisiveté, avaient préparé ensemble une table de plats appétissants.
«Demain, je dois me rendre à la frontière pour quelques jours. Si vous rentrez à l’auberge ces jours-ci, souvenez-vous de n’utiliser que la clé.»
«Ah, euh. Dix ans, ce n’est pas non plus du gaspillage.»
L’autre comprenait ce que Yang Zicang voulait dire. Ces mots jetèrent un froid sur l’atmosphère chaleureuse de la table.
Haili Keni, assise entre Xue Qi et Yang Zicang, perçut une émotion étrange. Elle jeta un coup d’œil à gauche et à droite, pinça les lèvres : «Qu’y a-t-il ? Quelque chose vous inquiète ?»
«Ah, ça…»
«Non, non, rien.» Xue Qi s’empressa d’agiter les mains.
Yang Zicang réfléchit un instant. «Mademoiselle Keni, puis-je vous demander si vous savez quelque chose au sujet des « Glaces de la Mer de Brume » ?»
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