Clang, clang.
Les roues martelaient les rails de leur rythme monotone.
L’homme à la légère cicatrice sur le front s’appuyait contre le dossier dur de la banquette du train longue distance, la tête tournée vers la fenêtre, regardant défiler les bois.
À ses côtés, des passagers montés dans les villes voisines. Aujourd’hui, même si les billets de train étaient chers, il y avait encore des gens prêts à payer le prix fort pour en obtenir un, désireux de fuir les rumeurs et les troubles de plus en plus pesants.
En face de lui était assis un homme à la peau blanche d’une quarantaine d’années, coiffé d’un chapeau ovale à bord commun.
«Je descends à la prochaine. Tu es sûr que tu n’as pas besoin que je t’accompagne ?» dit Déliano.
Zorro réfléchit une seconde : «Merci. Mais ça ne devrait pas être trop dangereux.»
«C’est vrai. Réussir à s’en sortir avec une telle aisance face à un ciblage aussi intense — notre frère que nous n’avons pas encore rencontré a vraiment un certain talent.»
Le train commençait à ralentir. Déliano regarda sa montre :
«Bon. On arrive à la gare centrale de régulation de Krostène. Je descends. Souviens-toi : en cas de danger, tu peux toujours me contacter avec la balise.»
Il passa son doigt ganté de cuir sur son front en guise de signe, et sourit.
Zorro sourit aussi : «À la prochaine.» dit-il. Puis de nombreuses personnes se levèrent. On se pressait dans le couloir pour descendre.
Zorro ferma les yeux pour se reposer. Soudain, il les rouvrit.
— [La Montre à Deux Questions de l’Âge Parfait indique : question de midi — j’ai entendu dire que tu vas chercher le « Héros de Baijin », celui qui a allumé le feu de la question du travail. Le temps presse en ce moment. Pourquoi ne pas le contacter directement ? Est-ce que cette Lumière-là te ferait défaut ?]
Zorro sortit sa montre, l’examina, puis referma les yeux. Il songea en silence.
[L’histoire d’un ami retrouvé et du succès qui s’ensuit — voilà sans doute ce que beaucoup aimeraient entendre, et la satisfaction qu’ils s’imagineraient pouvoir, eux aussi, obtenir et éprouver.]
Ces mots s’accompagnèrent, dans son esprit, d’un réseau de lignes d’illusion déformées qui formèrent une rune magique. Après un éclat fugace, il se sentit l’esprit extrêmement épuisé.
— [Le mécanisme de la Montre à Deux Questions de l’Âge Parfait a transmis votre message à midi.]
— [La Montre à Deux Questions de l’Âge Parfait a besoin de repos.]
Zorro la rangea dans la poche intérieure de son vêtement.
Pour la demi-journée à venir, il ne pourrait plus l’utiliser pour transmettre le moindre message.
Soudain, il rouvrit les yeux.
— [La Montre à Deux Questions de l’Âge Parfait indique : message de dix heures — République de Waldstedt. Le noyau de l’organisation cible a été percé. Nos hommes peuvent commencer à avancer.]
…
À cause du temps perdu, les deux calèches n’atteignirent pas comme prévu le prochain village où faire halte.
Mais pour ce qui était de camper en forêt, Yang Zicang avait une expérience absolument hors pair. Il repéra une pente légèrement surélevée, puis, avec He Yishu, tailla des branches à la machette pour monter l’armature des tentes. Sone, lui, alluma de nouveau un feu de joie.
Lina, avec beaucoup de tenue, était assise sur le tapis de toile étendu dans l’herbe. Devant elle était posé le coffret du repas.
«Grand frère Buchen, en bas, c’est tout plat. Pourquoi ne pas installer les tentes en bas ? Même si on croise un danger, on pourrait partir plus vite, non ?»
Yang Zicang, qui finissait de lier les bois, tourna la tête : «Tu sais pourquoi des deux côtés, c’est une pente, et que là-bas, c’est plat ?»
Lina secoua la tête.
Yang Zicang sourit : «Parce que c’est creusé par les crues soudaines, fois après fois. Pour l’instant, ça va encore. Mais dans deux mois, tu verras souvent déferler des torrents furieux.»
«Ah ?» Lina eut un peu peur, puis, tout excitée, demanda : «Et quoi encore ?»
«Comment ça, ‘quoi encore’ ?»
«Ben… à part les crues soudaines, il faut éviter quoi d’autre ?» Voyant que le «héros» restait un instant court, elle regarda à droite et à gauche et montra un grand arbre : «Pourquoi on ne plante pas la tente sous un arbre ? On serait à l’abri du vent.»
«Ah oui, il faut éviter de camper sous un arbre.»
«Hein ? Mais pourquoi ?!»
He Yishu, à côté, éclata de rire : «Ça, je le sais. C’est à cause de la foudre, hein ?»
Lina resta figée, les yeux ronds : «Hein ?»
Le soir, tout le monde s’assit ensemble, les yeux levés vers les étoiles. La Grande Ourse. Orion dont trois points formaient la ceinture. Le Cocher, que des lignes invisibles reliaient en pentagone. Et la Vierge, formée par un système binaire de deux étoiles de la séquence principale quasiment identiques.
Lina écoutait Yang Zicang et He Yishu, allongés dans l’herbe, deviser avec une éloquence intarissable, et ne cessait de pousser des exclamations de surprise.
Comme elle aimait cette nuit. C’était une expérience qu’elle n’avait jamais vécue.
La petite, tournée sur le côté, couchée sur son tapis de toile, regardait le «héros» à côté d’elle. Quel beau souvenir.
…
Après avoir participé à une soirée de la noblesse avec le chef des cérémonies, Yao Xiaoqin, dans son élégante robe de soirée rouge lie-de-vin, entra dans un petit salon au premier étage d’un bâtiment du palais attenant.
Dans la pièce, un parfum subtil d’encens continental brûlait, qui dégrisait plutôt agréablement de l’alcool et de la musique.
«Mademoiselle Yao. Voici la personne dont je vous ai parlé. L’hôte de marque qui souhaitait vous voir ce soir.»
Le chef des cérémonies, ridé mais au visage agréable, leva la main en souriant, dirigeant son regard vers une personne debout près de la longue table. L’autre tourna la tête et vit une dame brumeuse aux épaules et au cou blancs et découverts, parée de boucles d’oreilles serties de diamants, arborant à son cou un collier à cristal unique.
Avec ses oreilles postiches déjà mises, elle paraissait singulièrement belle et éclatante.
Yao Xiaoqin afficha un air de stupeur agréablement surprise, puis fit aussitôt la révérence.
«Votre Altesse… Je ne m’attendais pas à ce que ce fût vous qui souhaitiez me rencontrer…»
«Pas de cérémonie. Vous me connaissez donc.»
Yao Xiaoqin tourna ses yeux vifs, doux comme l’eau, vers le chef des cérémonies à la haute stature : «Dans le salon de monsieur le chef des cérémonies, il y a votre portrait. C’est à cela que je vous ai reconnu.»
Le chef des cérémonies sourit : «Je me retire. Mademoiselle Xiaoqin. Altesse.»
Yao Xiaoqin entrouvrit la bouche comme sous l’effet de la surprise, l’air de trouver cela incroyable.
«Son Altesse est quelqu’un de très bon. Soyez tranquille.»
L’homme tira la porte derrière lui. Leonhardt dit : «Aidez-moi à ôter ma veste.»
Yao Xiaoqin crut d’abord qu’il s’adressait à elle. Elle allait s’avancer, quand, de derrière le rideau de toile, à côté de Son Altesse, surgit un garde du palais à la silhouette impeccable. Cet homme, totalement imperceptible, procéda en silence au retrait tandis que Leonhardt tournait la tête :
«On dit que mademoiselle Yao a une danse fort gracieuse. Je me demande quand j’aurai l’occasion d’en profiter.»
«Si… Votre Altesse souhaite la voir, il y aura bien un moment, naturellement.» répondit Yao Xiaoqin après une légère hésitation.
«Oui. ‘Avoir le temps’, c’est bien là le problème. Malheureusement, notre temps à tous est compté désormais.»
Yao Xiaoqin, la tête légèrement baissée, ne réagit pas à ces paroles.
«Pourrais-je vous demander de me donner le collier que vous portez au cou ?»
«Hein ? Cela…»
«Je préférerais que ce qui va suivre ne soit pas vu par d’autres. Même s’ils ne sont sans doute pas humains.»
Les yeux de Yao Xiaoqin se contractèrent un peu. Elle finit par défaire son collier et le déposer délicatement sur la main du garde qui s’était approché. Alors seulement, Leonhardt, en tenue d’intérieur à la coupe parfaite, reprit :
«D’après ce que m’a dit notre chef des cérémonies, vous vous intéressez beaucoup à ce qu’il vous a raconté sur la manière dont la noblesse se rendra au prochain continent-ère. Ces jours-ci, vous avez toujours voulu en savoir plus sur les détails de cette affaire, n’est-ce pas ?»
La belle femme en robe rouge lie-de-vin se crispa soudain.
«Je… je…»
Ainsi, cet homme qui, ces jours-ci, avait déployé tant d’empressement à son égard, avait fait rapport au personnage qu’elle avait devant les yeux de toutes leurs rencontres ?! Elle en éprouva une bouffée de colère humiliée et d’affolement. Mais son visage maîtrisa à merveille son expression. On aurait dit une simple jeune fille, un peu désemparée, un peu ingénue.
«Ne vous alarmez pas,» Leonhardt fit signe au garde de se retirer et s’approcha de la femme. «Je ne vous veux aucun mal.»
Il prit le poignet de Yao Xiaoqin, à la bague d’émeraude, et en malaxa les tendres phalanges : «Voilà longtemps que le chef des cérémonies m’a parlé de cette dame, d’une beauté sans égale, qui se tient auprès d’un ‘héros’.»
«Où donc. Je… je suis très ordinaire.»
«La beauté du visage, et la beauté du cœur. C’est pour cela que je vous ai spécialement invitée ici, ce soir.» Il l’attira vers la table. Yao Xiaoqin, refrénant à grand-peine son malaise, le suivit.
Alors elle vit, posé sur la table, un vieux coffret de bois brut, taillé dans une bille.
«Voilà notre billet pour le prochain continent.»
Leonhardt soupira et lâcha la main de Yao Xiaoqin.
Le cœur de Yao Xiaoqin s’accéléra de quelques battements. Aurait-elle vraiment réussi ? Tous ces jours passés à flatter ce vieil homme pour en arriver là — allait-elle enfin obtenir une véritable récompense ?
L’émotion qui l’habitait n’était pas l’exaltation qu’elle avait imaginée, mais un sentiment difficile à décrire. Ses efforts étaient enfin récompensés.
C’était une lumière qu’elle avait obtenue entièrement par ses propres capacités, toute seule.
Même si ce n’était qu’une Lumière de Splendeur, sans doute très ordinaire aux yeux de Yang Zicang.
Yao Xiaoqin regarda ce coffret et songea à cette image qu’elle avait vue au Palais du Démon-Héros — ce combat d’un homme contre d’innombrables illusions, et cette issue où tant de gens perdaient la vie pour ce qu’ils nommaient par jeu un «examen».
Dans ce monde qui dévorait les gens, sans capacité propre, tout n’était qu’illusion.
C’est pourquoi, alors que dans toutes les villes on racontait comment Yang Zicang avait franchi le Palais du Démon-Héros, et qu’on en avait profité pour déballer tout son passé et en faire des livrets d’information, Yao Suwan, après avoir lu toutes sortes de données et d’analyses, toutes sortes de spéculations sur l’avenir de ce monde, avait finalement décidé de profiter du temps peut-être encore disponible pour se rendre dans la nouvelle Trajectoire du Destin, voir si elle pourrait rencontrer cette personne assez puissante pour avoir vaincu le Gardien.
Si elle était aux côtés de cet homme, elle pourrait sans doute obtenir sa protection.
Mais elle s’était méprise… Cet homme n’était déjà plus… l’homme passionné de la ville d’autrefois… Mais combien, après tout, étaient ceux que ce monde avait ainsi moqués, et pas seulement lui…
«Yao Xiaoqin», un peu absente, tendit la main pour toucher le coffret. C’est alors seulement qu’elle prit conscience, en sursaut, que l’héritier du royaume se tenait encore à côté d’elle. Même si ce royaume, sans doute, n’avait pas plus d’avenir que ce monde.
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