Ce train filait à toute allure vers le lointain, fuyant sans rencontrer le moindre obstacle.
Les passagers montés à bord se calmèrent rapidement. Tous pensaient qu’une grande explosion s’était produite quelque part, ou qu’un accident avait eu lieu lors du développement d’une arme de grande envergure.
«Ce changement soudain du temps, c’était quoi, alors ?
«Peut-être un jeu de lumières produit par des drones.»
«Et l’explosion au sol ?»
«Une fuite de gazoduc, mon oncle vient de m’envoyer un message pour me le dire.»
Seul Yang Zicang savait que rien de tout cela n’était vrai. On voyait pourtant clairement le problème, mais on cherchait toujours d’improbables explications.
Ne pouvaient-ils pas simplement reconnaître… que l’ère des mythes était arrivée !
«Place, place, chers voyageurs ! Graines de courge, cola, bière, boissons, quelqu’un en veut ?»
«À un moment pareil, tu as encore le cœur à vendre ces trucs ?»
«Avec tous ces passagers montés à bord, il y aura bien quelqu’un qui en voudra. Moi, je fais des heures supplémentaires, hein. Tu veux une bière glacée aux fruits ?»
Dans le wagon relativement bondé, les gens s’écartèrent avec une certaine complaisance. Quelques-uns commandèrent des en-cas.
Un minuscule coucou, aussi petit qu’un moineau, se posa sur une table. En le voyant apparaître, l’homme d’âge moyen assis à cette place fit rouler son cou et se leva pour lui céder la place.
Le train continua sa course. Yang Zicang regardait par la fenêtre les paysages à la fois étrangers et familiers — il en avait tant vus sur Internet ou à la télévision, et voilà qu’ils défilaient le long de la voie. C’était si bon. S’il avait su, il aurait pris le train bien plus tôt pour voir le monde.
En un clin d’œil, ils atteignirent la frontière. Le contrôleur qui poussait son chariot revint à ce moment-là.
«Je prends un cola, sans sucre.» Yang Zicang leva la main pour l’appeler.
De l’autre côté du couloir, un autre homme déclara : «Pour moi aussi, une bouteille de vin jaune, et un pain.»
Le cola et le vin furent remis à leurs nouveaux propriétaires.
«Graines de courge, cola, bière ! Viande séchée de bœuf, quelqu’un en veut ?»
«Contrôleur, vous avez du brandy et du whisky ?»
«Oui, mais n’oubliez pas : à ne boire qu’une fois la frontière passée. Heureusement, on y est presque.»
Le brandy fut tendu.
Yang Zicang buvait son cola, regardant le chariot s’éloigner vers l’arrière, quand soudain il entendit derrière lui un son léger mais cristallin, pareil à un tintement de clochette.
«Vous avez de la vodka, coucou~ ?»
«Oui… client, vous…»
«Une petite vodka pour oiseau, merci, coucou~»
Le train franchit la frontière dans un tonnerre. Yang Zicang se demanda avec perplexité où ce train allait bien pouvoir fuir.
Justement, quelqu’un posa la même question : «Quelle est la destination de ce train ?!»
«Cette fois, notre destination est le bout du monde.»
[Perplexité], [curiosité], [incrédulité], [fuite], [voyage égaré]…
Le petit oiseau vola sur le siège et contempla la tête du jeune homme appuyé contre le dossier. Tout son être dégageait ces lourdes et denses fluctuations d’énergie émotionnelle.
Tout petit, il tourna sa tête à la texture métallique vers le contrôleur qui s’éloignait.
[Recherche], [lecture], [mémoire historique], [envoi de souhait].
…
Le train atteignit enfin «le bout du monde». C’était une côte. D’après les souvenirs de Yang Zicang, il s’agissait probablement de quelque part sur la Méditerranée, ou la mer Noire.
Après tout, un train ne pouvait traverser les mers.
«Dire qu’on est arrivés comme ça en terre étrangère… Pourvu que ce genre de monstre ne nous rattrape pas trop vite.»
Yang Zicang bâilla en s’avançant vers la porte. Il regarda les gens débarquer en liesse, agitant leurs chapeaux sur la plage. Des dames commençaient déjà à se baigner en maillot.
Un petit coucou sombre se posa sur la tête de Yang Zicang. Le jeune homme leva les yeux. L’oiseau voleta et se posa sur son front.
«Tu es pas mal, toi, d’avoir emmené tous ces gens ! Je n’arrive même plus à les compter, coucou~»
«Un oiseau qui parle !»
Yang Zicang sursauta, avant de discerner enfin que c’était un oiseau mécanique à ressort, presque vrai et d’une finesse exquise.
«Qu’est-ce que tu es ?»
Dans ce monde, Yang Zicang recula instinctivement d’un pas pour s’adosser à la porte.
«Tu veux connaître mon nom complet ?»
L’oiseau déploya une aile et, d’un ton cristallin et fier comme une clochette, déclara :
«Moi, oiseau, je suis le Héraut vénéré par l’ensemble des Petites Maisons de Commerce d’Événements — pouah, pardon, le plus parfait messager du Sous-Éther vénéré par tous les Distributeurs, le stratège en chef incontesté de la Sicile, l’oiseau tacticien le plus fringant et le plus classe de tout le monde horloger, le Rossignol de l’Axe Impérial dont les vis se dévissent de coolitude, l’Homme au Barreau de Fer ‘Coucou~’ en personne. Tu piges ?»
Il pencha la tête et, craignant que son interlocuteur ne saisisse pas la profondeur ésotérique de ses titres, expliqua :
«En abrégé : Rossignol de l’Axe Impérial, Coucou l’Homme au Barreau de Fer.»
Il déploya ses ailes pour tendre une petite carte de visite.
«À conserver précieusement, coucou.»
Yang Zicang la saisit machinalement du bout des doigts, avant de hurler comme un fou : «Comment peux-tu tendre une carte de visite !»
«Ah, c’est une longue histoire. Veux-tu vraiment l’entendre ?»
«Décidément, le monde a changé. Sauver le monde de la catastrophe, voilà ce qui presse.»
Yang Zicang serra la carte où étaient imprimés les mots «De…». Il se souvint soudain qu’il avait sur lui un autre papier similaire, couvert de caractères qu’il ne connaissait pas non plus, et qu’il utilisait depuis toujours comme marque-page.
Il examina l’une après l’autre la carte du «Rossignol de l’Axe Impérial» et celle des «Cent Couronnes», les rangea ensemble dans sa poche, puis descendit du train d’un air grave. Il trouva sans peine un coin de côte un peu plus tranquille, à l’abri des rochers, et s’assit en tailleur pour méditer.
«Sauver le monde commence maintenant. Au fait, et mon frère ?»
Coucou l’Homme au Barreau de Fer vint se poser près de lui et picora le sol. «Tu vas rester assis immobile ici, c’est ça ?»
«Mmm.»
Un peu secoué, Yang Zicang aperçut au loin son frère qui jouait dans l’eau. Rassuré, il posa les mains sur son bas-ventre.
Les yeux fermés, bien que ce fût la première fois qu’il tentait cela, il eut l’impression de le faire avec une aisance familière.
«Ton vrai nom, c’est Yang Zicang, coucou ?»
«Oui.»
«Vous êtes tous comme ça, sur le continent des Brumeux ? Beaucoup d’entre eux ne portent même pas de montre à cadran, coucou.»
«Pourquoi tant de bavardages ? Tu es un prototype d’intelligence artificielle pour une entreprise, c’est ça ?»
Yang Zicang rouvrit les yeux et jeta un regard excédé au petit coucou mécanique posé par terre.
À l’origine, ce genre de truc était une décoration mécanique qui sortait à heure fixe des horloges de l’époque de la vieille impératrice douairière en faisant «coucou coucou».
Son hypothèse : une entreprise l’avait reproduit sous une forme rétro comme jouet intelligent.
Mais il était un peu agaçant.
«Je demandais comme ça. Dommage que tu ne te souviennes plus de l’auberge, coucou, sinon j’aurais pu marquer plein de points, coucou.»
«Va-t’en, je n’ai pas de temps à te consacrer.»
«Tu as raison, coucou. Il faut que j’aille porter ce message au client, coucou.»
Il déploya ses ailes et prit son envol.
«Le client ?» Yang Zicang, un peu perplexe, rouvrit les yeux et leva la tête vers ce magasin au noir : «À qui vas-tu le dire ?»
L’oiseau qui tournait dans le ciel fit demi-tour en un éclair et revint en battant des ailes : «Au Soldat numéro quatre, coucou~» Sur ce, il repartit. «À bientôt, Buchen Zicang. Je reviens te voir tout à l’heure. Ne t’éloigne pas, hein, coucou.»
«Je ne m’éloignerai pas.»
Yang Zicang ferma les yeux.
— [Le Distributeur…]
— […exprime « dépêche-toi »…]
— […observe mon… présent…]
À peine assis, Yang Zicang sentait encore ses pensées vagabonder et ses émotions violemment agitées. Mais presque à l’instant même où il se concentra et apaisa son esprit, une ligne bleu indigo, tapie on ne savait depuis combien de temps dans son corps, jaillit comme un serpent spirituel !
[Moi, le grand Quadrilatère, j’ai activé la Perception de Verre.]
Les yeux du jeune homme s’ouvrirent brusquement.
[Espace Sous-Éthéré !]
Les plages et la foule alentour explosèrent et se dispersèrent en un instant, devenant des corps d’énergie qui se répercutaient en cercles.
[Histoire], [Chronos], [mémoire]…
Yang Zicang ramena son regard vers la poche de sa veste. Les deux cartes éthérées émettaient de faibles balises caractéristiques.
«Bon sang ! Cet oiseau appartient au Soldat numéro quatre ?!»
— [Le Distributeur Loki·Tataminqi exprime « pompes ».]
— [Le Distributeur Février·Di’an émet de l’inquiétude.]
— [Le Distributeur Mai·Valkyrie a marqué pour moi un nœud naissant du Prélude de la Splendeur en cours de gestation.]
«Fichu !» Dans une esquive éclair, Yang Zicang se mit à courir à travers le monde fluorescent.
Il jeta la petite carte de visite laissée par l’oiseau et brandit sa propre Carte d’Identité Éthérée.
[Âme en alarme], [traître], [aime courir]…
Le champ informationnel «Régulateur de Trajectoire» scintilla. Déjà son corps, tel un train à grande vitesse, laissait la terre loin derrière lui.
«Voilà, c’est ça : il suffit d’y croire pour dépasser ici la vitesse des mortels. Je peux encore accélérer. Je peux absolument encore, accélérer encore plus !»
Bang !
Son corps émit un bang supersonique.
«Trop rapide…»
[Doute.]
Sa vitesse chuta instantanément de moitié. Yang Zicang comprit alors quelle pensée il venait d’émettre. Quand il voulut accélérer de nouveau, il lui fut impossible d’atteindre la même vitesse qu’auparavant.
«Bai Yuxian a disparu… Capturé par le Soldat numéro quatre ?!»
Yang Zicang n’osait pas trop réfléchir. Il ignorait où il se trouvait désormais, mais par chance ce lieu ne semblait pas habité. Courant à toute allure, il aperçut une chaîne de montagnes ondulantes baignée de fluorescence. Il décida sur-le-champ de lever la «Traversée Sous-Éthérée» à cet endroit.
Lorsqu’il brandit sa carte, que son esprit se retira du champ d’énergie du Sous-Éther et qu’il regagna le monde réel, il entendit, dans cette faible lumière où l’on ne distinguait plus l’aube du crépuscule, un cri lointain.
Yang Zicang, qui sortait la clé de l’auberge, leva la tête. Un oiseau géant filait à vive allure dans le ciel en mugissant «wouhou». Quelques autres, plus loin, planaient en cercles.
Au moment où son regard, sous le masque de l’«Homme de l’Ère de la Vague de Bois», se porta sur eux, l’un de ces oiseaux géants qui tournaient en cercles se rua soudain dans cette direction.
«Si rapide.»
Son Moxel apparut devant sa poitrine. Une ligne brisée s’injecta dans la clé.
[Je donne un pourboire de 10N au dispositif de déverrouillage de COSTELLA HOTEL.]
Boom ! Boum !
Deux éclairs de feu jaillirent sur le dos de l’oiseau et s’éteignirent aussitôt.
Deux obus chargés d’une aura de distorsion concentrée, pareils à deux bêtes furieuses hors de contrôle, fendaient l’air en vibrant.
Les ondes se dilatèrent et enveloppèrent Yang Zicang.
L’illusion alentour révéla l’apparence de l’auberge. À l’instant où les deux obus arrivèrent près de lui et explosèrent, Yang Zicang prit appui sur le sol et plongea au loin.
Boum ! Les débris et la terre volèrent tandis que son corps, projeté en avant, retombait lourdement sur un lit moelleux passant du virtuel au réel.
«Zi zi zi !»
Les rats pelote de laine qui s’apprêtaient à quitter la chambre, balai en main, sursautèrent tous ensemble et se retournèrent, stupéfaits, devant la terre éparpillée dans toute la pièce.
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