Au petit matin, plusieurs voitures venues de la cité de la Mauve Blanche s’engagèrent en vrombissant dans la campagne.
Près du village de l’Esprit Rouge, voisin du Moulin de Pierre, un point de négociation provisoire avait été installé à côté d’un grand hangar qu’on avait dégagé.
À l’intérieur, le brouhaha régnait. Après que chaque camp eut exposé sa position, Ethan, «expert en succession» aux lunettes cerclées d’or, vêtu élégamment mais sobrement, rajusta ses lunettes et articula avec un ricanement :
«Mesdames et messieurs les représentants des villageois, pour ce qui est de “démonter et transporter les matériaux de l’ancien village pour se concentrer dans la région du Moulin de Pierre” — quelles que soient les motivations, cela relève juridiquement de l’occupation illicite et de la démolition de biens immobiliers publics et privés dûment enregistrés…»
Une cascade de termes juridiques irréfutables tomba de sa bouche souriante.
Un villageois s’indigna : «Mais on a démonté nos propres maisons !»
«Votre comportement relève de l’action collective illicite,» avertit gravement l’avocat Anderson. «La gravité des faits est extrême. Mesurez-en bien les conséquences, je vous prie.»
Le villageois allait rétorquer quand un autre avocat, un peu plus prospère, intervint pour arrondir les angles :
«Toutefois, mes amis, nous ne sommes pas venus vous condamner. Ne vous méprenez pas. Nous n’avons aucune mauvaise intention. Nous faisons œuvre de pédagogie juridique. Savez-vous que ces négociations que nous tenons actuellement sont en réalité illégales ?»
«Ça…» Les villageois tournèrent des regards suppliants vers les représentants de la compagnie d’enquête, assis à la longue table.
Anxi soupira :
«Nous sommes ici pour chercher une solution de “compensation raisonnable” et de “relogement”. L’état-major, compatissant à votre situation, veut nous aider à trouver la meilleure issue dans le cadre établi. Il n’y a rien d’illégal ! Messieurs les avocats, je consignerai l’intégralité de vos déclarations.»
Anxi brandit son stylo. Le directeur assis à côté tendit le cou pour regarder, puis recula, effrayé. Ce type notait vraiment tout ce qui se disait des deux côtés ! Quelle mémoire !
«Veuillez poursuivre.» Anxi fit signe.
Les experts évitèrent le sujet de l’«illégalité», mais les termes «droit de propriété», «vice de procédure», «indemnisation forfaitaire», «période transitoire de relogement» faisaient battre les tempes d’Anxi.
–［Le Distributeur Février·Di’an observe mon expérience de vie.］
–［Le Distributeur Di’an exprime sa compassion.］
Toute la matinée, ce fut un bras de fer. Les représentants des villageois passèrent de l’espoir à la colère, plusieurs fois se levant pour taper du poing sur la table avant d’être retenus par leurs compagnons.
Tous pataugeaient dans le bourbier des textes réglementaires.
……
Profitant de la pause déjeuner, Anxi sortit presque en courant du hangar à l’atmosphère suffocante.
Hurst sortit aussi. «Ça va pas, patron. Notre première affaire, elle va pas se planter ?»
«Tu dis n’importe quoi. On est une compagnie d’enquête, chargée de recueillir des preuves. Qui gagne, qui perd, ça ne nous regarde pas. Compris ?»
Hurst fit une moue méprisante, puis s’assagit. «Compris. Alors cet après-midi, je continue à regarder le spectacle.»
«Casse-toi.»
Anxi lui fit signe de déguerpir et, prétextant un besoin naturel, s’éclipsa dans un lieu désert. Un fil d’argent scintilla dans l’air.
［Patron, je crois que ça ne marche pas. Ces salauds sont trop techniques. Les villageois, je te dis pas. Même moi, je comprends rien à leur charabia humain.］
{T’inquiète. Je pense qu’à midi, tu devrais faire le tri dans leurs déclarations. Cet après-midi, creuse les failles en posant des questions. Ne crains pas qu’ils parlent trop. Plus ils en diront, plus les fissures s’élargiront. Parce que les textes ne peuvent pas enfermer complètement le comportement des villageois.}
［Que leurs failles soient grandes ou petites, ça ne change rien. Parce que ce foutu — pardon — cet Édit de Gestion pour tous les États du Grand-Duché promulgué par Son Altesse le prince héritier a déjà verrouillé leurs actes en leur conférant ce droit.］
De l’autre côté, Yang Zicang laissa échapper un soupir.
{Alors suis le dossier que je t’ai montré hier soir. Fais raconter les villageois, surtout les tantes. Qu’elles remontent jusqu’à il y a plusieurs décennies, si possible.}
Anxi eut le sentiment que le président mijotait quelque chose.
［Président, tu veux gagner du temps ?］
{Exactement.}
Dans l’image télépathique, Yang Zicang, pelle en main, se dirigeait vers une terre en friche dans les bois.
Yang Zicang reprit : {En tout cas, empêche que l’affaire soit conclue aujourd’hui. Rassure-toi, j’ai presque trouvé le moyen de régler ça. Il suffit que je rende visite à une personne qui pourrait résoudre le problème.}
［Alors là, tu…］
{J’apporte un petit cadeau.}
Sur ces mots, Yang Zicang planta sa pelle dans une terre en friche couverte d’une végétation luxuriante.
…
La nuit précédente, après avoir dépensé près de neuf mille ans de capital Chronos,
il avait fini par dénicher, dans les conversations ordinaires des gens du peuple, quelques rumeurs concernant les Hawthorne.
…
Après-midi.
Droit devant se dressait la colline isolée que personne ne fréquentait. Personne, parce que toute la forêt qui l’entourait était ceinte d’une haute muraille pareille à celle d’une petite ville.
Yang Zicang suivit le chemin assez large pour une voiture à cheval qui s’enfonçait dans le bois. Après une lieue environ, le vieux mur couvert de lierre, piqueté de fleurs sauvages et d’épines, apparut.
La muraille était d’une sobre élégance. Une lourde grille de fer, dans le style d’un manoir, apparut au bout du chemin.
–［Le Distributeur Luoqi Tata Mingqi indique « là-bas »］
«Ce doit être ici.» Le jeune homme s’approcha pour mieux voir.
La silhouette d’un château de pierre brune se laissait deviner au plus profond des bois.
«Bonjour.» Une voix un peu chevrotante s’éleva soudain de derrière le mur.
«Bonjour,» répondit aussitôt Yang Zicang. Le visage collé aux barreaux de la grille, il scruta l’intérieur. «Je suis Yang Buchen. Je viens rendre visite au maître de la résidence Hawthorne. Veuillez avoir l’obligeance de m’annoncer.»
«Bonjour, bonjour. Il y a quelqu’un ?» La voix, ignorant totalement sa requête, répétait mécaniquement.
–［Luoqi Tata Mingqi dit « Ha ha ».］
Yang Zicang agrippa les barreaux glacés, cherchant du regard. Flap flap flap. Une ombre noire jaillit soudain des lianes qui coiffaient le mur pour se poser sur une branche morte. La tête penchée, ses yeux noirs et luisants examinaient le visiteur avec curiosité.
Un mainate au plumage lustré.
Yang Zicang lâcha un «ah» de dépit.
«Bonjour, bonjour.» L’oiseau changea d’intonation, imitant : «Il y a quelqu’un ? Il y a quelqu’un ?»
Yang Zicang, résigné, se tourna vers le château, dont on ne distinguait que quelques pans de mur.
Impossible d’escalader…
Il décida d’attendre.
…
Sous les ombres tachetées des arbres, Yang Zicang, assis à l’ombre, se leva et tira de nouveau sur la grille : «Bon sang. J’ai bien réussi à faire capoter l’opération d’enlèvement de Fairhelm, et aujourd’hui une simple grille me bloque…»
«Bonjour, bonjour, bonjour.»
«La ferme.»
Yang Zicang résolut d’ignorer ce stupide volatile. Il suivit le mur dans une direction. À peine eut-il fait deux pas que, derrière lui, la grille de fer émit un cliquetis, puis le grincement d’une porte qu’on ouvre.
«Monsieur, un instant, je vous prie.» Une voix posée retentit.
Yang Zicang se retourna. Une petite porte latérale venait de s’ouvrir. Un vieux monsieur à la mise soignée, à l’air doux, en sortait à demi.
«Excusez-nous de vous avoir fait attendre, monsieur le Brumeux,» dit le vieux majordome en s’inclinant légèrement. «Notre dame aimerait justement vous rencontrer.»
Comment savait-il qui j’étais ?
Refoulant ses doutes, il suivit le majordome à l’intérieur de la haute enceinte.
L’atmosphère élégante qui régnait à l’intérieur contrastait vivement avec le dehors. Une haie d’ifs menait au château. L’air embaumait un parfum humide de terre ancienne et de fleurs rares. Le calme était saisissant.
Le mainate lissa ses ailes, lança au loin le nouveau cri qu’il venait d’apprendre — «La ferme !» — et disparut dans la profondeur des frondaisons.
«Madame, monsieur Yang Buchen est là.» annonça doucement le majordome.
–［Le Distributeur Février·Di’an, tout affairé, observe mon expérience de vie.］
La lumière était douce dans le bureau au mobilier ancien.
Le bois crépitait doucement dans la cheminée.
Leur tournant le dos, une dame en longue robe de velours vert sombre taillait avec concentration une plante à fleurs bleues, luxuriante, sur le rebord de la fenêtre. Haute et élancée, elle dégageait, de dos, une impression de calme et d’élégance.
Madame Hawthorne se retourna. Son visage bien conservé était éclairé par deux yeux verts profonds qui exprimaient une certaine distance.
«Monsieur le Brumeux, les journaux de l’Île de la Clarté Pure viennent seulement d’arriver. Je me demandais quand j’aurais le privilège de rencontrer celui qui, sur de simples indices, a protégé le général de brigade des griffes des Stedfennois. Je n’imaginais pas que ce vœu se réaliserait si vite.»
Elle reposa ses ciseaux d’argent et posa un regard calme sur Yang Zicang. Un très léger sourire se dessina au coin de ses lèvres.
«Asseyez-vous, je vous en prie. Elliot, servez le thé à notre invité.»
Le majordome Elliot se retira.
Yang Zicang prit place dans un confortable fauteuil.
«Vous me connaissiez, madame ?»
Quel fichu journal ?
Il comprit soudain : les deux journalistes des îles, dans la salle de banquet, avaient pris une photo ?
Voyant le Brumeux assis en face d’elle déstabilisé, madame Hawthorne eut un sourire léger et prit un journal posé à côté d’elle pour le déposer sur la table basse ornée de lignes florales peintes.
Yang Zicang y jeta un coup d’œil et vit une photo floue en noir et blanc, parsemée de points.
C’était bien lui, pris dans la salle de banquet. Mais les sujets principaux étaient l’îlienne Ka Yunni et le général de brigade Ross. Lui n’était qu’à l’arrière-plan, dans un coin, et on l’avait souligné d’un ovale gris-blanc. On ne distinguait que confusément sa silhouette.
«“Analyse Exclusive des Mystères de la Fuite de l’Îlienne de l’Île de la Clarté des Brumes”… » Il lut le titre de l’article à voix haute. «Je vois.»
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