Les plaques lumineuses clignotantes répandaient au sol une lueur envoûtante.
«Hé, tu connais les poèmes palindromes ? Si je ne me trompe pas, ce ‘ST’ signifie une superposition, un entrelacement. Un peu comme les jeux de palindromes de notre Antiquité : le début du vers suivant est la fin du précédent.»
«Ah, j’ai compris. Ce sont deux mots.»
«COST et STELLA ?»
«Mon anglais est mauvais. Quelqu’un peut expliquer ce que ça veut dire ?»
Certains s’affairaient aux préparatifs du serment, d’autres regardaient le spectacle en cherchant des excuses pour avoir l’air occupés. Pour ceux qui ne comprenaient rien au serment, déchiffrer cette plaque lumineuse devenait primordial.
«Si je me souviens bien, COST signifie coût, frais.»
«Le dernier mot a un rapport avec la lumière des étoiles.»
«Je vois.»
«Mes amis,» quelqu’un dit à voix haute, «permettez-moi de vous appeler ainsi une dernière fois, mes amis ! Mettez-vous en place ! Nous allons commencer.»
La vingtaine de personnes s’aligna en maugréant. «Alors commençons.»
Tous se regardèrent.
«Mais comment on commence.»
«Il faudrait au moins un maître de cérémonie ?»
«Moi !» Un colosse tatoué au crâne rasé sortit du fond de la foule en soufflant. Il alluma une cigarette artisanale et la planta dans le sol. «Je connais la musique. Répétez après moi, c’est tout. Allez, saluons d’abord le Ciel.»
Avec un meneur, tous s’agenouillèrent sur un genou, les poings joints vers le ciel.
«Vous n’avez qu’à dire vos noms après moi. Moi, Wang Laoba.»
La foule derrière énonça à la suite : «Moi, Zhang Lao’er.»
«Moi, Li Shanquan…»
«Moi, Huang Jinbao…»
«En ce jour, sous le regard du Ciel, de la Terre et de l’artéfact divin !»
«En ce jour… hein ?»
«Nous nous lions par serment, frères et sœurs de noms différents.»
«Nous nous lions… frères et sœurs de… attends.»
Entendant le tumulte derrière lui, le colosse chauve hurla avec ferveur : «Nous, vingt-trois frères, ne demandons pas à naître le même jour du même mois de la même année.»
«Nous… ne demandons pas à naître le même jour… euh, c’est pas ça, non ?»
«Attendez !» Quelques-uns comprirent ce qu’il allait dire, et une agitation éclata aussitôt à l’arrière : «Stop ! Changez ça !»
Mais le colosse, qui savourait l’atmosphère du serment, n’écoutait plus rien. Il rugit :
«Mais demandons à mourir le même jour du même mois de la même année !»
Un groupe se rua sur lui pour le chasser du sol.
«Cette formule ne va pas !»
«Changez !»
«Vos cœurs ne sont pas sincères.» dit le colosse.
«Va te faire voir. Si tu veux mourir, je peux déjà te brûler du papier-monnaie. Pas de malédiction.»
Dans l’auberge.
Tandis que le vacarme du dehors pénétrait à l’intérieur, Xue Qi, accompagnée de Bai Yuan, était déjà montée au deuxième étage frapper à une porte.
C’était donc la chambre liée à la jalousie.
Xue Qi regarda la plaque de la 206. La Guilde Weiting avait manifestement anticipé les contestations. Elle venait de soumettre sa demande d’enchère depuis moins de dix minutes qu’elle recevait déjà une réponse.
En règle générale, le locataire disposait de trois jours pour répondre s’il acceptait le défi. Mais la guilde, craignant que ceux qui étaient coincés dans l’auberge ne se préparent davantage, avait fait répondre immédiatement l’occupante dès que Xue Qi avait déposé sa demande auprès du directeur.
La porte s’ouvrit lentement. Un écran de champ de force séparait l’intérieur de l’extérieur.
À l’intérieur, une femme à l’allure envoûtante battait de ses faux cils. Appuyée avec mépris contre le chambranle, les doigts légers, elle toisa Xue Qi qui, dehors, affichait une allure douce et vertueuse.
«Pfut. Rencontrée par hasard, et déjà prête à te battre pour ce type, Yang Buchen ? Ma petite.»
Devant cette ironie dès le premier mot, Xue Qi répondit doucement, calmement :
«Toujours mieux que toi à faire la coquette.»
La femme entra dans une rage folle. «Espèce de mégère !»
Xue Qi donna un coup de pied qui arrondit la porte. Le champ de force qui vacillait doucement devint mou puis aussitôt rigide, isolant les autres à l’extérieur.
La femme claqua la porte, qui heurta le mur avant de rebondir et de se refermer.
C’est alors que le visage de Bai Yuan prit une expression grave. Cette chambre permettait bel et bien les combats. Il prit son revolver d’argent, toucha l’unique balle qu’il contenait, puis le reposa.
«La chambre de l’auberge ne se manifeste pas à l’extérieur. Même avec une [balle peinte], impossible de briser la lumière illusoire. Tu ne peux compter que sur toi-même, ma belle.»
D’un mouvement du poignet, le barillet du revolver s’encastra en tournant.
À l’intérieur, une série de bruits fracassants retentit bientôt. Les cris perçants de la femme, l’ancienne occupante, résonnaient dans la pièce. Bai Yuan songea malgré lui à ces scènes de séries télévisées où l’épouse légitime se bat avec la maîtresse.
En bas.
Yang Zicang fixait la plaque de la chambre 201.
C’était la première chambre. Elle représentait le premier jour du mois, et aussi la naissance dans la vie, ou le début d’une nouvelle phase.
«Un nouveau départ.»
Comme cela ressemblait à lui en ce moment.
Yang Zicang regarda le directeur : «Je veux défier cet occupant.»
«Cet occupant est un peu spécial. Voulez-vous vraiment le défier ?»
«Qu’a-t-il de spécial.»
Sur le visage lisse et blanc comme de la porcelaine du directeur, une expression proche de la réflexion se dessina, mue par le regard et le coin des lèvres. Ses prunelles de verre se tournèrent vers le cadavre au sol, qui ne dégageait pas la moindre odeur de sang.
«L’occupant à l’intérieur ressemble un peu aux deux personnes que vous avez enregistrées tout à l’heure.»
Yang Zicang réfléchit.
Devait-il défier un cadavre ?
Non. Le directeur avait seulement dit «ressemble un peu». Ce n’était certainement pas exactement comme ce qu’il avait prévu. La Guilde Weiting n’était pas stupide au point de placer un cadavre dans une chambre, laissant ceux qu’elle retenait prisonniers l’obtenir si facilement.
«Ces gens n’ont pas encore fini leur serment ?»
He Yishu, à l’allure élégante, arriva au comptoir.
Yang Zicang regarda ce jeune homme qui semblait sortir d’une famille aisée.
«Y a-t-il ce genre de coutume du côté de votre mère ?»
«Ah, ça…» L’homme réfléchit un instant. «Se lier par serment, devenir frères, hum… je n’ai vu ça qu’au cinéma.»
Un nouveau tumulte s’éleva du dehors. Apparemment, une autre proposition venait d’être rejetée.
«Ce n’est pas l’essentiel.» dit He Yishu. «Sais-tu comment relever le défi de la 201 ?»
Les caractères de la plaque lumineuse au mur s’inscrivaient dans leurs yeux.
— …Ce jour-là, je suis né. J’étais curieux de tout ce qui m’entourait, et en même temps effrayé par ce monde inconnu…
Bai Yuan descendit du premier étage et vint se placer aux côtés de Yang Zicang, tenant à la main des cisailles de jardinier.
«Pourquoi es-tu descendu tout seul ?»
«Je pouvais pas me mêler de leur combat.»
Yang Zicang regarda cet homme qu’il n’avait pas vu depuis six mois et qui réapparaissait, étrangement, comme un guide. Puisqu’un grand personnage de niveau Ange de la Pleine Lune l’avait spécialement envoyé pour l’assister, il avait forcément dû lui dire quelque chose.
Cependant, pour connaître son existence ici, hormis le Conseiller n°41, seuls Dehuit Krovte et Zhao Anlong étaient au courant. Était-ce donc quelqu’un que Zhao Anlong connaissait qui avait envoyé Bai Yuan à son aide ? Peu probable. Qui cela pouvait-il être ?
«Bon. Jette un coup d’œil à cette chambre numéro un. Une suggestion ?» dit Yang Zicang.
«Héhé, pour l”Éclat des Héros’, décide par toi-même. De toute façon, je crois beaucoup en toi.» Bai Yuan tapota ses cisailles sur le comptoir.
«Éclat des Héros ?» Yang Zicang et He Yishu le regardèrent. Le métis, surtout, fixait Bai Yuan avec étonnement en entendant le mot « Éclat ».
«Pardon, messieurs.» Un homme se précipita depuis l’extérieur de l’auberge, affolé. «Donnez-moi une feuille que je dessine un ‘Guan Sheng’. Au fait, tu te lies par serment, beau gosse ? Avec toi, ça nous ferait vingt-trois.»
«J’arrive tout de suite.» He Yishu tendit à l’homme le papier et le stylo que lui passait le directeur, puis se tourna vers Bai Yuan. «Frère Zilong, à vous entendre, cette auberge aurait un rapport spécial avec l”Éclat des Héros’ ?»
Yang Zicang jeta un coup d’œil à He Yishu. Il fallait avoir reçu une bonne éducation depuis l’enfance pour faire autant de déductions aussi rapidement. La plupart des gens se seraient contentés de penser que cette affaire pourrait produire un «Éclat».
Bai Yuan sourit au directeur, puis dit :
«Cette auberge possède la ‘Porte Divine’, ce qu’on appelle le ‘Siège du Divin’. Ainsi, le jour où tu contrôleras entièrement l’auberge, naîtra naturellement un ‘Éclat des Héros’.»
«J’avais déjà émis cette hypothèse. C’est donc vrai !»
«Et de plus…» Bai Yuan jeta un coup d’œil aux gens bruyants dehors, puis au jeune maître à côté de lui, et dit d’un air détaché mais légèrement mystérieux :
«Chaque fois qu’un occupant de ces lieux fait naître un Éclat, l’auberge en conserve naturellement une copie.»
Yang Zicang sentit un bourdonnement dans sa tête.
Le jeune maître à ses côtés changea aussi d’expression. «C’est vrai ?»
Quant au directeur derrière le comptoir, il ne manifesta rien, comme s’il écoutait une évidence.
«Un tel endroit existe ?» murmura Yang Zicang.
«Bien sûr que oui.»
C’était donc cela, le pouvoir de l’artéfact divin, de la Porte Divine.
«Alors, je voudrais demander.» Yang Zicang fixa Bai Yuan. «Qui t’a envoyé m’aider à obtenir cette auberge ? Pourquoi m’aide-t-il ?»
Cela dépassait de loin la générosité que Zhao Anlong pouvait atteindre.
«Tu le sauras plus tard.» Bai Yuan eut un petit rire. «Je peux avoir une chambre, hein ? Dorénavant, on sera coéquipiers.»
«Bien sûr.» Yang Zicang acquiesça.
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