De fins fils d’or couraient sur le tissu du costume noir de Croft.
{ Tu as fait du bon boulot, mon garçon. }
L’entité psychique fit un pas en avant et vint se placer à côté de Yang Zizang pour examiner de près les projections miniatures des différentes scènes qu’il avait modifiées.
{ Très bien. Même ces projets abandonnés ont été exécutés avec un soin méticuleux. }
D’un geste du doigt, il fit apparaître dans sa main l’un de ces champs mentaux évoquant une maison hantée dans la forêt.
On ne sait ce que fit cet officier, mais la petite scène se mit à scintiller, affichant successivement toutes les images modifiées.
{ Tu l’as retouchée dix-huit fois, pour finalement l’abandonner. Mais à chaque fois, le travail était propre et décisif. Quel est ton nom ? }
« Seigneur officier, je m’appelle Yang Zizang. »
{ Parfait, Yang Zizang. Quand tu viendras sur la nouvelle trajectoire du destin, tu pourras me trouver au « Bureau des Plans de Construction du Saint Parlement des Anneaux ». Un talent comme le tien mérite une place dans mon groupe de travail. }
Ceux qui étaient assis assez près pour entendre ces paroles ressentirent une pointe d’envie.
Eh bien, pas étonnant qu’il ait été repéré par le chef Fu Qiyong de la première équipe d’action : il avait directement gagné les faveurs de cet officier.
Yang Zizang se réjouit intérieurement.
{ Hum, ne va pas t’imaginer que mon groupe de travail manque de prestige parce que je ne suis même pas intendant. On les appelle intendants justement parce qu’ils doivent gérer des milliers de personnes. Mon groupe est petit, mais il est composé uniquement de l’élite. Tu comprendras quand tu viendras. }
Wang Dingshan se tenait le dos bien droit.
Croft le balaya du regard, acquiesça légèrement, puis reporta son attention sur ce qui se trouvait devant Jiaoma.
{ Tu es chef de groupe, tu coordonnes l’ensemble. C’est normal d’avoir moins de scènes à ton actif. Mais ça, qu’est-ce que ça veut dire ? }
Il pointa du doigt une petite illusion de poupée, placée solennellement au centre de la pièce contre le mur, entourée d’une mise en scène soignée.
« Hein ? » Le visage de Jiaoma devint livide. Elle avait oublié de masquer cette scène.
Ding Jiaojie se retint de rire avec difficulté.
{ Et toi ! }
Croft se tourna et pointa du doigt vers Ding Jiaojie :
{ Qu’est-ce que c’est que tout ça ? Tu t’attardes sur des détails insignifiants sans même avoir bâti la structure principale. Tu choisis tous ces carreaux et ces façades-rideaux. Tu veux stocker des matériaux de décoration ? }
« Pardon, officier, je… »
{ Voilà comment on perd en efficacité. Mais tu as tout de même stabilisé pas mal de champs psychiques, je te mets la moyenne. }
D’un geste de la main, il lança quelques points lumineux de différentes couleurs qui flottèrent jusqu’aux personnes alentour.
[ J’ai obtenu une « Fleur d’Évaluation Excellence ». ]
Une petite fleur rouge vint se coller sur le côté gauche de l’uniforme noir de Yang Zizang. Elle se transforma aussitôt en une lueur illusoire, diffusant un éclat enivrant.
[ J’ai ressenti l’évaluation excellente du grand maître concepteur Dewight Croft. Cette fleur atteste que ma performance dans la construction du Palais du Démon-Héros sans nom a été de premier ordre. ]
Jiaoma et Wang Dingshan reçurent également la Fleur d’Évaluation Excellence.
Celle de Ding Jiaojie était d’un bleu pâle.
Quant au nouveau venu Zorro, bien que son entraînement psychique ne fût pas très avancé, grâce à la coopération au sein du groupe, il avait touché à beaucoup de scènes et reçut donc lui aussi une fleur bleu pâle.
Zorro en éprouva la sensation et afficha un grand sourire.
[ J’ai ressenti la reconnaissance du grand maître concepteur Dewight Croft. Cette fleur atteste que j’ai contribué à la construction du Palais du Démon-Héros sans nom. ]
Croft déclara d’un ton grave :
{ Si plus tard vous souhaitez participer à la construction d’autres Palais du Démon-Héros, cela représentera ma caution pour vous. }
Ce fut seulement à cet instant qu’ils comprirent vraiment ce que cette fleur, qui pouvait être intégrée au Moxel, représentait.
C’était un titre de créance — la reconnaissance du grand concepteur Croft !
Yang Zizang sentit que son passage à la Société des Illusions Perdues en valait vraiment la peine.
L’entité psychique de l’étrange personnage disparut en un éclair.
Autour, les grondements fusaient de toutes parts, mais à la fin, Croft offrait tout de même à chacun une fleur formée de force psychique.
Ba Haitao regarda avec envie la petite fleur rouge sur la poitrine de Yang Zizang au loin, puis sa propre fleur gris-blanc.
[ J’ai ressenti les encouragements du grand maître concepteur Dewight Croft. Cette fleur atteste que j’ai participé à la construction du Palais du Démon-Héros sans nom. ]
Il retrouva vite le moral. Car même son chef de groupe n’avait qu’une petite fleur bleue.
Toutes les entités psychiques se rétractèrent.
Après avoir laissé l’assemblée exprimer bruyamment son excitation, Croft reprit la parole d’un ton détendu.
« Maintenant, voyons votre résultat final. »
Yuwen Haowen, qui attendait depuis longtemps, acquiesça avec émotion.
Grâce à son badge de grand chef de groupe et à sa carte d’employé de l’Illusion du Poisson Noir, il déploya rapidement le fruit de tous ces efforts.
La projection illusoire d’un ancien et majestueux château fort apparut en suspension dans le bureau.
« Seigneur officier, laissez-moi vous présenter. »
Yuwen Haowen leva la main, et la projection du château pivota de quarante-cinq degrés pour en agrandir une partie.
« De ce côté se trouve l’entrée d’une cité. De l’autre côté, l’entrée de l’autre cité. Chaque personne qui entre apparaît d’abord dans une grande salle, puis, selon le chemin qu’elle souhaite emprunter, se dirige vers l’étape suivante… »
Sous le regard de plus de trois cents personnes, Croft écouta en silence l’explication du jeune homme.
À l’extérieur du bureau, Gong Huanwu attendait nerveusement devant la porte close. L’évaluation se poursuivait dans la tension.
Avec les conseils de ce maître, disait-on, la structure générale et la plupart des éléments de conception avaient été achevés. Mais la question de savoir si le projet passerait la validation du Parlement restait ouverte.
Mais ça devrait aller, songea Gong Huanwu dans le couloir.
Après tout, ce maître était devenu collaborateur de ce palais démoniaque.
Chaque fois que du Chronos serait annulé dans la Cité d’Arène, une partie en serait convertie en Chronos Nuls, versée à la statue de lignée de Croft selon l’accord.
C’était l’arrangement final.
Les deux directeurs généraux avaient fait leurs calculs : les pertes en Chronos Nuls ne seraient pas excessives. Cet officier ne toucherait pas plus de six cent mille au final.
Tac, tac.
Une silhouette approcha.
Gong Huanwu tourna la tête vers l’arrivant au bout du couloir. Surpris, il dit avec un respect teinté de déférence : « Intendant Gu, vous êtes venu. »
Cet homme au visage mince et à l’esprit limpide acquiesça :
« J’ai entendu dire que vous fabriquiez un Palais du Démon-Héros. Je suis revenu voir. Alors, pourrez-vous obtenir les droits de conception futurs pour l’Illusion de la Lumière Étoilée ? »
Gong Huanwu secoua la tête avec un sourire amer.
« Passer ce cap relèverait déjà du miracle. Pour les droits de conception ultérieurs, il faudra qu’un chef de cité ose se lancer dans l’épreuve de la salle suprême. »
L’officier Gong contempla la grande porte et soupira doucement :
« D’ici là, si certains de ce groupe restent, on pourra peut-être tenter de concevoir directement. »
L’intendant Gu, qui portait une petite natte, leva lui aussi les yeux vers la porte ancienne.
« Le Palais du Démon-Héros… par la puissance du roi-démon, aiguiser la volonté des héros. Obtenir le droit permanent de le construire, ce n’est pas une chose qu’on peut obtenir juste en y pensant. »
Il s’arrêta quelques instants, puis tourna les talons et repartit par où il était venu.
Gong Huanwu, jambes jointes, s’inclina légèrement en direction de la silhouette qui s’éloignait.
Dans le large couloir, l’homme qui s’en allait leva la main et fit tourner son doigt, lui signifiant de ne pas faire de cérémonies.
Gong Huanwu se redressa en riant doucement. Il avait osé penser, l’espace d’un instant, à concevoir lui-même le Palais du Démon-Héros… mais comment serait-ce possible.
Soudain, il dressa l’oreille. À l’intérieur, de violentes réprimandes se faisaient entendre.
« Hein ? »
Gong Huanwu ne put s’empêcher de se rapprocher de la porte.
…
« Il ne reste même pas un mois et demi, et c’est tout ce que tu as pondu en si longtemps ? »
Le visage de Croft se leva, son nez touchant presque le menton de Yuwen Haowen :
« Une Cité d’Arène pareille, même si elle passait la validation du Parlement, ne mériterait pas d’être signée du nom de Croft ! Alors, ne sortez pas non plus ces fleurs de certification, parce qu’ils ne trouveront jamais un plan de Cité d’Arène portant ma signature ! »
« Maî… maître. » Yuwen Haowen recula d’un pas, regardant nerveusement la peau bleuâtre qui le réprimandait sévèrement.
Personne dans le bureau ne s’attendait à ce que leur travail, réalisé selon les consignes, n’atteigne toujours pas le standard de signature de cet officier.
Certains regardèrent la fleur sur leur poitrine. Ils s’étaient peut-être réjouis pour rien.
Qiong An, qui arborait une petite fleur blanche, inspira profondément. Soudain, elle leva la main et se dressa de son siège.
« Qu’est-ce que tu fabriques encore ? » s’énerva l’homme d’âge mûr à côté d’elle en tirant sur le bas de son vêtement. « Rassieds-toi ! »
« Honoré seigneur officier, ne suffit-il pas de concevoir un décor de combat relativement convenable ? Ce que nous avons réalisé atteint déjà soixante-dix à quatre-vingts pour cent du niveau des Palais du Démon-Héros que nous avons étudiés. Pourquoi cela ne répond-il toujours pas à votre standard ? »
« Bien ! » Croft se retourna, plaça les mains derrière le dos et la regarda avec approbation.
Qiong An, qui s’était préparée à se faire rabrouer, resta interdite.
Tous les regards dans le bureau convergèrent, faisant l’aller-retour entre les deux silhouettes.
« Ne vous inquiétez pas. Je ne suis pas déraisonnable. Au contraire, j’admire votre courage d’affronter les difficultés. En dehors de vous, personne n’ose me poser de questions. Personne n’ose défier l’autorité. »
Wang Dingshan fixa la silhouette élancée de Qiong An dans l’autre groupe et se retint de sortir son grattage.
« Elle devrait avoir de la chance aujourd’hui. Tout à l’heure je lui ancre sa chance, et ce soir on joue au poker à trois, je fais équipe avec elle. »
« La ferme. » dit Yang Zizang à voix basse.
Dans l’allée entre les postes de travail en bois, l’officier à la peau bleue s’avança jusqu’à Qiong An :
« Tu veux savoir où est le nœud du problème ? Très bien, je vais te le dire. Dans la conception de ce Palais du Démon-Héros, il n’y a que des tests de puissance, mais pas — ou très peu — de contenu pour les aider à progresser. »
Tous le regardèrent, pensifs.
Yuwen Haowen, derrière lui, afficha soudain une expression de choc et d’illumination.
Qiong An regardait nerveusement l’étrange personnage s’arrêter devant elle.
Cet être à la puissance insondable répondait sérieusement à sa question, et à travers elle, offrait à tous une compréhension plus élevée, une ambition de conception supérieure.
« L’examen n’est pas une fin en soi ! Ce que nous devons faire, ce n’est pas seulement évaluer, mais aussi offrir aux participants la possibilité de progresser, et même la possibilité de progresser vite ! »
« Maî… maître ! »
Yuwen Haowen, le visage baigné de larmes, se précipita.
Il comprenait enfin pourquoi tout le monde avait reçu une fleur sauf lui.
Il eut envie de s’agenouiller sur-le-champ devant cet étrange personnage à la peau bleue, de lui frapper le front contre terre pour le remercier de cette révélation.
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