« Euh… »
Tous se regardaient, gênés. Finalement, les gens de l’équipe Serpent se sont avancés à contrecœur :
« On a abattu un petit Esprit Enchaîné, par là-bas. Il n’y en a pas d’autres dans les environs. »
« Nous aussi, on en a abattu un. Mais à la fin, ça a attiré plusieurs plus gros. Ces deux derniers jours, ils traînent dans le coin — juste par là. »
Chacun racontait ses exploits et découvertes. En résumé : au moins à partir de ces points d’entrée, les premières centaines de mètres vers l’intérieur de l’île étaient à peu près sûres.
Jiang Junyi, en cotte de mailles, s’est avancé.
« Capitaine Yunze, pour cette entrée dans la Cité 11, vous pourriez prendre deux de nos équipiers ? Le moment venu, le vieux Jiang que je suis pourra faire diversion pour attirer l’attention des monstres et vous faciliter l’entrée et la sortie. »
« Nous aussi, on peut », a dit le capitaine d’une autre équipe.
Chen Bin, de l’équipe Serpent, ne voulait pas être en reste : « Capitaine Yunze, notre Yang Qi est plutôt bon en combat à mains nues. S’il vous accompagne, il pourra sûrement aider. »
Zhang Zhiquan, aux côtés de Cheng Yunze, regardait en souriant ces gens supplier son capitaine.
C’était ça, les Quatre Cieux — l’équipe la plus forte de toute la ville.
Cheng Yunze a dit : « Cette fois, nous devons absolument entrer dans la Cité 11. Alors, si vous acceptez de nous aider à attirer les grands Esprits Enchaînés tout le long du chemin, je peux vous donner une place par groupe. »
« Une seule place ? »
« Je répète : il s’agit d’aider à attirer TOUS les Esprits Enchaînés sur le parcours. Y compris l’Esprit Enchaîné spécial tout au fond. Les équipes qui savent ne pas être à la hauteur, c’est le moment de vous retirer. »
Ils ont soudain réalisé : est-ce que la force principale des Quatre Cieux allait entrer au complet ? Sinon, pourquoi auraient-ils besoin que d’autres fassent diversion ?
Quelqu’un a demandé : « Pourquoi tous les attirer ? Il s’est passé quelque chose dans la Cité 11 ? »
Cheng Yunze n’a même pas daigné lui accorder une expression.
Bai Xiaoshou a levé la tête et lui a jeté un regard froid. L’homme s’est aussitôt tu.
Les capitaines ont échangé des regards entendus. Ils devinaient…
Il se passait probablement quelque chose dans la Cité 11.
…
« Y a du monde, ces deux derniers jours. »
Dans une pièce sombre, un feu de camp brûlait.
Sentant au loin les vagues de pression mentale, Hong Haocheng a tendu la tête tout en mangeant du poisson grillé.
En face du feu, les trois autres tremblaient de tous leurs membres. Cui Rong a mis un doigt sur ses lèvres en chuchotant, tout tremblant :
« Frérot, par pitié, parle moins fort. »
À voir leurs mines de conspirateurs furtifs, c’était encore pire que quand il avait « emprunté » le bateau.
Hong Haocheng a fait la moue.
« Regardez-vous, on dirait que vous n’avez jamais rien vu de votre vie. »
Li Yongqin ne savait pas s’il devait rire ou pleurer.
Il a jeté un œil à Cui Rong, qui se mordait les lèvres. Zhang Miao, penché sur le poisson, n’était guère mieux : ses mains tremblaient comme des passoires.
Tout simplement parce que, dans un rayon de quatre ou cinq cents mètres autour de cette baraque, il y avait plusieurs Esprits Enchaînés de grande taille qui pouvaient surgir à tout moment !
Bon sang !
Ils étaient à seulement deux cents mètres des monstres de chaque côté !
Être aussi profondément enfoncés dans l’île — les trois ne pouvaient pas ne pas être terrifiés.
Le fumet se répandait. Un autre poisson enfin grillé. Cui Rong s’est empressé d’ouvrir son petit sachet d’épices et de l’assaisonner avant de le tendre à Hong Haocheng avec un empressement teinté de flagornerie.
« Président, mangez celui-ci, bien frais. »
« Mangez aussi, vous. Moi, j’ai pas encore fini de nettoyer celui-là. Allez, pour Zhang Miaomiao. »
Zhang Miao a affiché un sourire forcé en découvrant les dents. Il a pris le poisson planté sur une branche devant Cui Rong et a murmuré : « Frérot Hong d’abord. Celui qui est pas assez cuit, c’est pour moi. »
Cui Rong s’est empressé : « Eh, non, non. Vice-président d’abord. Celui-ci, je le grille. »
Il a fourré le poisson assaisonné dans les mains de Zhang Miao et a récupéré le mi-cuit.
« Quoi, vice-président ? Appelle-moi frérot Zhang. »
« Oui, oui, frérot Zhang. Même si je grille pas aussi bien que frérot Zhang, faut bien que j’apprenne. Sinon, quand frérot Zhang sera pas là, si notre frérot Hong veut du poisson grillé, je saurai même pas lui en faire un bon. »
Li Yongqin a secoué la tête en retournant le poisson devant lui.
Ce type, question girouette, il était au moins de mille chevaux. Sur trois phrases, deux étaient pour lécher les bottes de Hong Haocheng. Et c’était si flagrant que ça en donnait la chair de poule.
« Au fait, frérot Hong, on a trouvé un nom pour notre association ? »
« Hum… » Hong Haocheng a froncé les sourcils, puis les a légèrement relâchés.
« Évidemment. En tant que président, comment je pourrais ne pas trouver un nom ? La dernière fois, “Gang de la Neige de Fei”, ça vous a pas plu. Alors, “Association du Destin de Xu”, vous en pensez quoi ? »
Il a tracé le nom par terre avec un bâton.
Autour du petit feu, les trois se sont regardés. La commissure des lèvres de Cui Rong a tressauté. Finalement, le compliment qu’il voulait faire n’est pas sorti.
« Y a pas vraiment d’urgence, en fait », a dit Cui Rong en s’efforçant au calme.
Les sourcils de Hong Haocheng se sont froncés. Les trois n’ont plus osé piper mot.
« Un simple nom d’association, et ça me résisterait ?! Aujourd’hui, on le fixe, point final ! »
Le jeune homme aux cheveux ras d’un demi-pouce a soudain ouvert la main. Une ligne brisée rouge a rapidement esquissé la carte topographique des environs. Les trois en ont eu le souffle coupé : cette capacité à obtenir « automatiquement » le terrain alentour, dans ce monde sans GPS, c’était tout simplement « démentiel ».
Ils avaient déjà compris que c’était le pouvoir de Hong Haocheng. Et le plus terrifiant, c’est que jusqu’à maintenant, ils ne savaient toujours pas où se trouvait son Incube.
Hong Haocheng a dit, féroce : « Sinon, “Association du Grand Chemin Hong”. Mais… y a pas le nom de ma femme. »
Cui Rong a brusquement levé la tête vers Hong Haocheng. Zhang Miao et Li Yongqin ont échangé un regard et ont répété intérieurement ce caractère « Xu » et ce « Fei ». Bordel. C’étaient les prénoms de la copine de cet idiot. Pas étonnant que ça sonne si bizarre.
« Hum, “Gang de la Princesse” c’est pas mal non plus », a soudain dit Hong Haocheng en regardant sa carte. « Mais je trouve toujours que “Association de la Neige de Fei” a de la gueule et de la profondeur. »
« Grand Chemin Hong ! » Cui Rong s’est jeté à genoux et a fixé Hong Haocheng avec ferveur, les mains jointes en salut :
« Ce nom-là, Président. Notre nom, il est génial ! Super génial ! Gé… génial parce qu’il annonce que notre Gang du Grand Chemin Hong connaîtra un avenir grandiose ! Comme dit le proverbe : “Les flots immenses du Hong barrent les rives, l’oie sauvage fend l’horizon sur la longue route, l’épée brandie touche au souffle de l’infini, le dragon tient dans sa gueule le précieux dais jusqu’au pivot céleste !” Président, ce nom plaira sûrement aussi à votre honorable épouse. »
Ploc.
Le poisson de Li Yongqin est tombé dans les cendres près du feu.
Les trois regardaient, mâchoire décrochée, Cui Rong à genoux en salut. En quelques secondes à peine, la sueur perlait déjà sur son front. De toute évidence, ces quelques instants lui avaient coûté une bonne quantité de matière grise.
« Alors… » Hong Haocheng a dégluti un peu de travers. « Va pour ce nom-là. Xu Fei devrait aimer aussi. »
À cent mètres de là, quelques secousses sourdes ont retenti.
« Ces deux-là ont fini de se reposer. » Hong Haocheng s’est empressé : « Arrêtez de griller. Prenez ces deux-là. On n’a que dix minutes pour traverser le territoire des deux Esprits Enchaînés devant. Vite. »
Pff, pff, pff. Plusieurs pieds ont piétiné les flammes sans hésiter, ont ramassé le matériel avec dextérité, sauté du deuxième étage en ruine et se sont faufilés rapidement dans cette terre à l’abandon couverte d’une végétation dense.
De l’hésitation, du doute, de la lenteur des débuts à cette réaction instantanée dès qu’un ordre tombait — il n’avait fallu que deux jours aux trois.
Après avoir traversé sains et saufs un millier de mètres de terrain complexe, Hong Haocheng s’est soudain arrêté net et s’est plaqué au sol, ouvrant puis refermant la main.
Derrière lui, les trois se sont aussitôt accroupis, retenant leur souffle.
Un être d’énergie de quatre mètres de haut se tenait debout, tête baissée, à une centaine de mètres devant eux — mais il leur tournait le dos.
Les trois, en sueur froide, fixaient cette chose imposante.
Il suffisait qu’elle tourne la tête pour les repérer. Sur l’arrière de son crâne, des ondulations concentriques tournaient lentement, comme un vortex.
Elle est restée ainsi trois ou quatre bonnes minutes avant de repartir de l’autre côté.
Les trois qui suivaient Hong Haocheng dans cette aventure ont enfin laissé échapper un soupir collectif de soulagement.
Une demi-heure plus tard, par ici, les Esprits Enchaînés étaient paradoxalement moins nombreux, mais les bâtiments encore plus en ruine — ils ne formaient même plus de formes complètes, dispersés dans la végétation.
Soudain, Hong Haocheng a entendu un faible rugissement.
Son visage a changé.
C’était le monstre qui l’avait poursuivi la dernière fois !
Sous le tronc épais d’un arbre, Li Yongqin regardait le paysage autour en respirant profondément. Il a dit, hésitant :
« Ici… on doit être vraiment au fin fond de l’île, non ? »
Zhang Miao et Cui Rong ont hoché la tête, le visage partagé entre joie et inquiétude. La phrase suivante de Hong Haocheng a failli les faire craquer.
« À peu près. Le vrai centre est à trois cents mètres. »
« Le centre ? »
« Trois cents mètres ?! »
Ils ont laissé échapper un cri étranglé. Zhang Miao a failli tomber dans les pommes.
Hong Haocheng, les mains sur les hanches, regardait au loin avec une pointe de regret :
« Mais là-bas, y a un Esprit Enchaîné spécial. La dernière fois, il m’a poursuivi dans tous les sens. Hum. Cette fois, on est quatre. On va sûrement pouvoir lui soutirer un bon truc. »
« La… dernière fois ? »
« On ?! »
Cui Rong regardait le jeune homme aux cheveux ras devant lui, abasourdi. Il a bafouillé :
« Frérot… Hong. Ce monstre dont tu parles, il serait pas un peu petit ? Avec des filaments de Moxel qui clignotent sur son corps ? »
« Tiens, tu l’as vu ? Pas mal, dis donc. Votre équipe s’est déjà battue contre lui ? »
Tous les trois le regardaient comme on regarde un monstre.
Li Yongqin a murmuré, terrifié : « Ce monstre peut appeler tous les monstres de l’île à le protéger. On soupçonne même qu’il était autrefois un maître Quadrilatère de la Cité 11. Même transformé en monstre, il a gardé de bonnes capacités de combat et une autorité naturelle. »
« Ouais, et ce lancer de boule de fer, d’une précision ! Il m’a eu à plusieurs centaines de mètres. »
Hong Haocheng acquiesçait.
Forcément que c’était précis. Combien d’équipes, qui avaient eu tant de mal à pénétrer au cœur de l’île, y avaient laissé leur vie ? Les trois regardaient Hong Haocheng, essayant de déterminer s’il plaisantait. Mais ils l’ont seulement vu faire tournoyer son marteau à chaîne, désormais tout reluisant.
« Ce truc, c’est lui qui me l’a balancé. Il doit sûrement en avoir d’autres dans le même genre. »
Les trois mots « boule de fer » ont soudain percuté leur esprit.
« Ssss — »
« Balancé ? »
« Tu t’es déjà battu contre lui ?! Et t’es encore vivant ? »
« Pourquoi vous vous agitez comme ça ? Regardez un peu qui je suis. » Le jeune homme aux cheveux ras, tout fier, s’est campé sur ses hanches. « Je suis le président de l’Association du Grand Chemin Hong, Hong Haocheng ! »
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