La nuit s’est écoulée. La lueur de l’aube s’est posée sur un poisson argenté aux écailles grasses allongé sur le pont du bateau.
Ses yeux globuleux reflétaient quatre silhouettes — Hong Haocheng, Zhang Miao, et deux hommes aux cheveux trempés.
« Allez. Cette fois, c’est deux cents ans. Arrangez-vous entre vous. » a déclaré Hong Haocheng d’un ton grave.
« … »
Une demi-heure plus tard, trois personnes aux cheveux mi-longs, plus un chauve, avaient fini de manger le poisson grillé.
Hong Haocheng s’est levé et, après avoir insisté plusieurs fois pour qu’ils ne financent personne, a commencé à nager vers la rive.
Cui Rong a fait un signe des yeux à Li Yongqin à côté de lui.
L’autre a secoué la tête.
Cui Rong, indigné, a lancé une liaison mentale.
[Ce gamin nous laisse enfin tous les deux sur le bateau. On lui saute dessus pour prendre le bateau ?]
{Ça fait plus de six mois que je suis ici. À part les grandes équipes, Hong Haocheng est le premier que je vois tenir plusieurs jours ici. Si tu veux rentrer à la nage tout seul, vas-y. Moi, je ne rentre pas.}
C’étaient eux les deux hommes qui, la veille au soir, s’étaient jetés à l’eau pour demander de l’aide. Hong Haocheng était finalement revenu les repêcher, et leur avait extorqué 200N chacun.
Cui Rong s’est frotté le bout du nez et a dit mentalement à son coéquipier :
[Même s’il reste dix jours, vingt jours, à quoi ça sert ? Dans quelques jours, c’est encore la fin du mois. Et puis n’oublie pas, c’est NOTRE bateau !]
{Il a dit que ce Chronos nous suffirait jusqu’au mois prochain. Je te le dis, ce type pourrait bien nous dégoter un “noyau de liaison spirituelle”.}
À ces mots, une ferveur intense a brillé dans les yeux de Li Yongqin. Le noyau de liaison spirituelle, combien de gens en rêvaient ! Mais seules les équipes de premier ordre, comme le « Quatuor Céleste », en possédaient.
Cui Rong a ricané avec mépris.
[T’es vraiment naïf.]
Soudain, ils ont senti une pression psychique écrasante émaner de l’île.
Zhang Miao, enroulé dans sa couverture qui avait séché toute la nuit, s’est levé de l’arrière du bateau, près du moteur : « Quelqu’un s’est frotté à un esprit lié au sol. »
« C’est peut-être les gars du Groupe de la Marche du Serpent qui sont partis ce matin. Rapprochons-nous un peu. »
Les autres ont manœuvré le bateau pour avancer.
« Pourquoi frère Hong ne nous laisse pas voir ses combats ? » Li Yongqin s’est assis à côté de Zhang Miao pour lui demander d’un ton flagorneur.
Zhang Miao a regardé les deux types à côté de lui, dont les halos de Moxel brillaient sans qu’ils disent un mot.
« Si tu veux voir, t’as qu’à le suivre. »
« … » Li Yongqin s’est décalé un peu sur les fesses.
On ne pouvait pas lui reprocher d’avoir fait volte-face aussi vite à l’égard de Hong Haocheng. La raison était simple… ce matin, quand Hong Haocheng était descendu dans le lac pour pêcher, de peur qu’ils ne volent le bateau pour fuir, il l’avait forcé à descendre lui aussi dans l’eau pour ramasser le poisson.
À l’instant où il avait vu cette ligne de soie apparaître dans la paume de Hong Haocheng, Li Yongqin en avait eu la chair de poule.
La silhouette de l’homme qui avait brûlé dans les flammes, l’épaule sectionnée, s’est immédiatement superposée à celle, sous l’eau, du chauve.
À partir de cet instant, toutes ces idées de « bateau, fuite, assassinat » s’étaient évanouies en même temps que le ventre du poisson se retournait.
Tandis que Li Yongqin était rembarré, Cui Rong a levé la tête :
« Ouais, ce chauve, il n’a pas l’air d’un type bien. À l’heure qu’il est, il est peut-être déjà mort là-dedans. Rentrons tous les trois. »
Zhang Miao s’est approché et lui a flanqué un coup de pied dans la cuisse.
« Je sais très bien ce que vous manigancez, » a-t-il grogné, enroulé dans sa couverture. « Maintenant, je ne le dirai qu’une fois ! Enlève ton pantalon. »
« Hein ? »
« Offre-le au président ! »
…
Hong Haocheng, caché derrière une maison, observait.
À deux cents mètres devant lui, à côté d’un immeuble effondré, sept ou huit hommes qui se faisaient appeler le Groupe de la Marche du Serpent combattaient un monstre de taille pas très élevée.
Zhang Miao l’avait informé que les citadins appelaient ces monstres « esprits liés au sol ». Car quelqu’un, après en avoir tué un, avait obtenu de son corps un noyau d’énergie que le Moxel avait identifié comme [noyau de liaison spirituelle].
« Yang Qi, attention ! »
« Déclenche vite ta Technique Secrète, ne le laisse pas me poursuivre ! »
« Parlez moins fort, vous autres. Si vous attirez d’autres esprits liés au sol, on est foutus. »
Hong Haocheng a alors compté : ils étaient huit en tout.
Pourtant, même huit contre un esprit lié au sol sans grande intelligence, c’était extrêmement difficile. Leurs corps d’énergie rendaient les armes inefficaces. Seul le contact physique — à mains nues — pouvait infliger des dégâts.
Soudain, Hong Haocheng a tourné la tête. Au loin, un homme robuste, une épée d’argent dans le dos, s’approchait.
Repéré. Ses sourcils, qui venaient de repousser, se sont légèrement froncés.
L’homme, au large visage orné d’une barbe, affichait un léger sourire : « Où sont tes coéquipiers ? Pourquoi es-tu tout seul ici ? »
« J’aime être seul. Ça te regarde, mon vieux ? »
L’homme a eu un instant de surprise, puis a laissé échapper un petit rire discret.
« On dirait bien que tu viens d’arriver, mon garçon. Et tu n’as même pas peur de prendre deux coups de lame pour une parole pareille. Haha. Ça fait combien de jours que tu es là ? Les monstres d’ici t’ont fait peur ? »
« Ça fait quelques jours que je traîne au bord de l’île. » Hong Haocheng a répondu machinalement, tout en reculant de deux pas, prêt à fuir à tout instant.
« J’ai observé toute la matinée. Ces géants, on ne peut les vaincre qu’au corps à corps. Mais si on se fait attraper en s’approchant, on meurt sur le coup. Avoir plus de Chronos ne semble servir à rien. »
« Tu… tu as vraiment observé ça tout seul ? »
L’homme a examiné attentivement la carrure de Hong Haocheng, avant que son regard ne s’arrête sur son crâne chauve et ses sourcils qui n’avaient pas encore complètement repoussé.
Cinq silhouettes, hommes et femmes, sont sorties des ruines à la périphérie. L’un d’eux a dit :
« Chef, ce type, on dirait qu’il est de Moxel rouge. On y va. »
« D’accord. » L’homme a acquiescé, puis a dit à Hong Haocheng : « Pars vite. On dit que votre avion n’est plus là. Dorénavant, personne ne s’en prendra plus à toi. Retourne en ville. Ce n’est pas un endroit où vous pouvez mettre les pieds. »
Il avait donc deviné ses origines ? Hong Haocheng a crié à voix basse vers l’homme qui s’éloignait : « Hé, vous êtes qui, s’il vous plaît ? »
« Chef du Groupe du Dragon Ascendant, Jiang Junyi. » Il a fait un signe de la main. « On a quelques Modules dont on ne se sert plus. Tu pourras venir choisir plus tard. »
« Mais c’est pas gratuit, hein, » ont ajouté les autres.
À ce moment, du côté du Groupe de la Marche du Serpent, l’un d’eux venait enfin d’achever l’« esprit lié au sol » de plus de deux mètres, qui avait été ralenti par un pouvoir glissant.
Le chef, grand et sec, s’est accroupi pour ramasser un petit objet qui luisait d’un faible éclat rougeâtre.
« Dommage. Encore un “noyau de liaison spirituelle” de bas niveau. »
Cela dit, il s’est relevé et a jeté un coup d’œil dans la direction de Hong Haocheng, avant d’emmener les siens longer prudemment le bord de l’île. Leur itinéraire était opposé à celui du Groupe du Dragon Ascendant, comme si les deux équipes s’étaient entendues à l’avance pour ne pas empiéter.
Une fois les deux équipes parties au loin, Hong Haocheng s’est approché du monstre mort. Ce qui restait au sol ressemblait à une grosse masse de résidus bleu foncé, étalée et éparpillée.
Une énergie à peine perceptible vacillait dans l’air.
« Ce corps… est-ce encore celui d’un humain ? »
Hong Haocheng s’est senti un peu absent, comme plongé dans un état de cauchemar éveillé.
Dans ses deux pupilles, un léger halo brun-jaune est apparu naturellement.
[J’ai… senti… une odeur… délicieuse…]
Le pouvoir de lignage s’était déclenché de lui-même.
Dans le champ d’énergie qui s’était diffusé, le jeune homme a vu les lignes des tracés de navigation qui ne s’étaient pas encore complètement dissipées, d’un blanc grisâtre, scintiller dans l’air, intermittentes.
Après un moment de vertige, Hong Haocheng a senti qu’il pouvait de nouveau contrôler son corps.
Avant d’obtenir le Moxel, il dévorait l’âme de l’autre dans un état d’inconscience. Maintenant… il a commencé à accepter la guidance de son « instinct ». Il a levé la main, et l’énergie de son lignage qu’il ne maîtrisait pas encore complètement s’est activée selon sa volonté. Comme lorsqu’il « mangeait » les tracés de navigation de ces poissons, il les a saisis.
[Voyageur des Âmes, début de la greffe de nouveaux tracés de navigation.]
Hong Haocheng a eu la sensation que sa conscience parcourait à toute allure la terre selon certains itinéraires, ou plutôt, c’était l’image de la terre qui, selon certains itinéraires, se déversait sans cesse dans son esprit, comme à travers la perspective d’une course automobile invisible. Sauf que ce chemin avait un bout, mais pas de sortie.
[J’ai perçu que sa vie entière était restée confinée à 8,4 kilomètres carrés.]
[J’ai obtenu 3,3 km de tracés de navigation.]
Hong Haocheng a ouvert les yeux.
Dans l’air, il restait encore des lignes de longueurs variées. Il s’est dirigé vers une trace d’énergie de trajectoire gris-blanc qui se dissipait après s’être brisée, et l’a saisie pour la mettre dans sa bouche.
[J’ai obtenu 23 m de tracés de navigation.]
Une partie du terrain environnant est apparue naturellement dans sa conscience un peu engorgée, comme s’il l’avait déjà parcouru des centaines, des milliers de fois.
Soudain, au loin, une nouvelle pression psychique s’est propagée.
Mêlée au vacarme qui s’éloignait, Hong Haocheng a deviné que cette fois, le « Groupe de la Marche du Serpent » avait provoqué un grand géant qu’ils ne pouvaient pas vaincre.
…
« Saloperie. »
Sur la rive, Yang Qi, du Groupe de la Marche du Serpent, avait eu toutes les peines du monde à semer le gigantesque esprit lié au sol qui l’avait poursuivi.
Les membres du groupe se rassemblaient peu à peu au bord du lac. Une fille aux cheveux légèrement bleus est sortie en haletant et a dit au chef, qui suait tout autant :
« Frère Bin, si on rentrait d’abord ? Je reviendrai quand j’aurai mieux synchronisé le “Contrat de Boost”. Le mois prochain, je devrais être à soixante pour cent. »
« Non, » le chef Chen Bin a secoué la tête. « Même si tu as un talent exceptionnel, les limiter avec ta ” Technique de l’Épée de Givre ” n’est qu’un auxiliaire. L’essentiel, c’est le combat rapproché de Yang Qi. Trop de neige, et Yang Qi glissera aussi. »
Yang Qi a soupiré. « Si seulement on pouvait obtenir cette Technique Secrète qui s’appelle “Nuit du Recueillement”, ce serait génial. On pourrait cartographier des terrains plus profonds, et notre exploration serait un peu plus sûre. »
« Rêve pas. Une Technique Secrète pour laquelle des dizaines de milliers de gens surenchérissent, c’est pas pour les gens ordinaires. Acheter cette “Technique de l’Épée de Givre”, c’est déjà une chance incroyable. »
Tous ont regardé cette ville en ruine avec un soupir attristé.
« Si seulement on pouvait s’enfoncer un peu plus profondément. Quand est-ce qu’on pourra enfin entrer en sécurité dans le centre de l’île, pour aller à la “Cité N°11” ? »
…
Sa silhouette élancée avançait d’un pas efficace dans le couloir profond. Après plusieurs tournants et escaliers, Yang Zizang est revenu devant la porte de sa chambre, façon studio.
Lorsque sa carte d’employé a déverrouillé la serrure, le petit personnage grognon sur la plaque qui indiquait l’absence s’est transformé en un « visage souriant jaune » aux lèvres retroussées.
Il a savouré en silence cet état d’esprit qui, depuis toute la journée, ne diminuait pas — comme s’il ne restait plus que la forêt de montagne à écouter le vent dans les pins et les bambous. Les lèvres de Yang Zizang se sont étirées en un sourire, comme l’emblème de cette plaque.
C’est alors qu’il a poussé la porte, pour trouver une lettre sur du papier de paille, posée par terre.
Son regard a balayé la fente inclinée dans la porte par laquelle on glissait le courrier. Puis le jeune homme s’est penché pour ramasser l’enveloppe. Le coin inférieur droit portait le nom de l’expéditeur.
——Première Action.
« Une lettre du Département des Actions ? »
Après un instant de réflexion, Yang Zizang a déchiré l’enveloppe et en a sorti la feuille pliée, qui portait encore un faible parfum d’encre. Une odeur à laquelle une personne ordinaire n’aurait pas prêté attention, mais que son odorat, devenu plus fin, pouvait désormais capter naturellement.
——Si, comme nous, tu ne supportes plus cette torture mentale à la noix, rejoins-nous dans l’équipe de nettoyage du Département des Actions.
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