Froufrou. Les lianes ont ligoté Li Zhinan et l’ont entraîné au fond du tunnel.
Sur le mur, un tronc d’arbre avait fait pousser un visage humain. De ses yeux factices, il a regardé Li Zhinan, étroitement enserré par les lianes.
{Quelle faible créature. Mais tu es le seul… Emporte mon corps larvaire à l’extérieur.}
Clac ! L’homme est tombé sur les lianes. Un fragment de tige végétale vert émeraude est tombé sur lui.
«C’est… c’est quoi ?!»
{Dans votre monde, plus elle absorbe de durée de vie des êtres vivants, plus elle grandit vite. L’énergie de ces parcelles de terre peut aussi lui fournir du Chronos. Le plus vite possible jusqu’à cinquante mille ans.}
«Cinquante mille ans !» Li Zhinan a failli s’étouffer avec sa salive.
{Vite. L’odeur de mort est trop dense ici. Dans quelques mois, je serai assimilée. Quand tu m’auras sauvée, je t’accorderai des techniques secrètes que les humains peuvent cultiver.}
Sur ces mots, Li Zhinan a été projeté vers la porte par les lianes qui s’étendaient sans cesse. Le fragment de tige vert émeraude s’est fermement agrippé à lui.
Au sommet de la montagne, une silhouette fantomatique est apparue, regardant vers l’entrée de la grotte.
Dans les forêts alentour, d’innombrables bêtes sauvages, comme obéissant à un ordre invisible, se sont ruées vers l’endroit où se trouvait Li Zhinan.
…
Qiao Ming n’espérait plus retrouver son épée.
Il avait peu à peu accepté le chagrin et l’anxiété d’avoir perdu son Arme de Guerre Chronos. Il s’était fait à l’idée qu’elle était probablement perdue pour toujours. Ce qui le choquait maintenant, c’était que cet ami du chef adjoint ait réussi à gagner autant de Chronos rien qu’avec une zone d’intersection de Classe A.
On disait qu’il avait déjà gagné plus de deux cent mille Chronos nets. Cela dépassait depuis longtemps la valeur d’une arme à 80N.
«Ah. Avec tout ce monde dans la forêt de montagne, notre arme de guerre est foutue.»
Maintenant, on ne trouvait même plus le chef adjoint. Dépité, il s’est levé du hall de la ville et est sorti, tout en marchant et pensant…
Si seulement il avait pu participer.
…
À l’extérieur de la zone montagneuse, près du camp temporaire, c’était un va-et-vient incessant. Toutes sortes de voitures et motos Incubes s’étaient rassemblées.
Les gens qui achetaient et vendaient circulaient, imperturbables, comme dans une fête de créatures magiques en pleine lande.
Sur un triporteur Incube, une voix rauque chantonnait : {Une fleur~ que Sybil m’a donnée~ pauvre de moi.}
Tout en fredonnant, il suivait son maître qui avançait cahin-caha en bordure du marché, faisant tinter la cargaison.
Quand Yang Zizang est passé, un homme de la zone de cabanes du chef Ning agitait un petit balai anti-insectes en criant :
«Aujourd’hui, offre spéciale Pilules d’Encens pour les équipes de collecte ! Les dix premiers clients reçoivent de la poudre de réalgar anti-serpents !»
«Le parfum tient cinq jours ? Si oui, j’en prends deux.»
«Alors, on bosse, Capitaine Jia !»
Yang Zizang a hoché la tête en souriant, esquivant une grosse dame qui négociait avec un bébé monstre coincé sous le bras.
Maintenant, les rumeurs d’événements sinistres dans ces montagnes se multipliaient. Les gens ordinaires commençaient à mesurer l’écart entre leur niveau et ce qu’exigeait l’exploration d’une zone d’intersection de Classe A.
Ainsi, avec le temps et la transparence progressive de l’information, le prix des pilules était descendu à environ cent dix ou cent vingt ans l’unité.
«Frère Yang, une équipe a encore disparu aujourd’hui.»
Dès qu’il s’est approché de la petite cabane en bois, quelqu’un qui attendait à la porte l’a informé à voix basse. Yang Zizang a doucement hoché la tête.
«Entrons.»
À l’intérieur, Lü Zhi et une jeune femme triaient des dossiers cartographiques sur la forêt de montagne. Voyant Yang Zizang et les autres entrer, ils se sont levés pour leur céder les places autour de la table.
«Ces deux derniers jours, cette zone dangereuse apparue dans la montagne a déjà tué une dizaine de personnes qui y sont entrées.»
L’homme qui suivait Yang Zizang a dit :
«Après vérification par plusieurs experts de la Grande Zone de Kongshan, de la Grande Zone Crépuscule, de l’Équipe de Fret Qin et de Shaoguang, il s’agit de lianes dévoreuses d’hommes. Des cadavres d’innombrables bêtes jonchent le sol. C’est presque devenu une zone interdite.»
«Des lianes qui mangent les hommes ?»
Yang Zizang a pris le dossier. L’aspect général des lianes y était dessiné.
«Oui. Vous vous souvenez de ce troupeau de bêtes anéanti ? C’est sûrement l’œuvre de ce truc. Trop terrifiant. Une centaine de bêtes enragées, presque décimées en une seule vague.»
«Un troupeau de bêtes… c’était près de cette montagne, non ? Ces lianes se sont déplacées ? Elles peuvent bouger ?»
Avant que Yang Zizang n’ait fini, quelqu’un d’autre a ouvert la porte. Dès l’entrée, il a hurlé :
«Capitaine Jia, au secours !»
Voyant son air essoufflé, Yang Zizang a pris les devants :
«C’est encore les lianes, je suppose.»
«Oui, Capitaine Zijian. Mon coéquipier est allé voir cette grotte. Et tout à coup, les lianes au sol l’ont emporté.»
«Une grotte ?»
Yang Zizang et Lü Zhi, ainsi que les autres autour, ont regardé le dossier dans leurs mains. Ces lianes semblaient proliférer partout.
«Même ceux de la Grande Zone Crépuscule n’arrivent pas à les maîtriser. Capitaine Jia, vous seul pouvez les sauver.»
Beaucoup d’experts des grandes zones y étaient déjà allés. Presque tous étaient revenus bredouilles. Maintenant, le visiteur tournait ses espoirs vers le bâtisseur de ce marché.
Une connexion est arrivée.
{Petit frère. Ton Grand Frère Zhuang a une faveur à te demander.}
«Je vous écoute.»
{Dans votre montagne, il y a une grotte. Elle vient d’avaler l’équipe d’un de mes amis. Tu peux aller les sauver ? T’inquiète, ils te dédommageront.}
Apparemment, il était vraiment aux abois. Il avait fait le tour de tout le monde pour le convaincre d’intervenir. Il était même allé jusqu’à l’Auberge Fréquence Unique. Le vieux Zhuang avait sûrement touché une bonne commission cette fois.
«Puisque c’est mon Grand Frère qui le demande, d’accord.»
Yang Zizang a fini de parler, a saisi l’épée que lui tendait Lü Zhi, est sorti et a pris une moto Incube qui faisait le taxi. Vrombissant, il est entré dans la montagne.
Dans la fosse sous la grotte.
Une étrange plante vert sombre avait déjà englouti trois vies humaines. Ils n’avaient pas poussé un cri avant de devenir la proie de ces lianes à la lueur diffuse. La vitesse des lianes était fulgurante.
«Attention.»
Descendus par la pente effondrée, Yang Zizang et le motard levaient leurs lampes, le visage grave, pour observer les épaisses lianes.
Fwouh~ Les lianes au sol ont soudain jailli comme des serpents vers les deux hommes.
«Ah !» L’homme aux longs cheveux jusqu’aux épaules a hurlé de terreur. Mais il a vu le capitaine du Grand Client devant lui, loin de reculer, avancer au contraire. D’un coup d’épée, il a frappé.
Boom ! La Voie de l’Épée Flamboyante s’est déclenchée !
Les flammes se sont propagées. Les lianes ont rapidement reculé.
«Elles craignent le feu. Très bien.» Yang Zizang était satisfait.
Le Dragon Psychique de l’Ombre Blanche ne trouvait aucune entité psychique sur ce truc. Impossible de l’attaquer par la force mentale.
Heureusement qu’il obéissait encore à certaines lois naturelles. Sinon, en ville, l’équipe qui défierait une zone d’intersection de niveau Lune Écarlate devrait être extrêmement, extrêmement forte pour réussir la stabilisation.
Yang Zizang s’est tourné vers le motard au visage livide à côté de lui : «Sors. Je vais entrer dans la grotte pour voir ce qu’est ce monstre.»
L’homme aux cheveux longs a parcouru du regard les petits cristaux émeraude fraîchement poussés sur les parois sous les lianes. Il a hoché la tête.
«Faites attention, Capitaine Jia.»
«Merci. Je serai prudent. Attends-moi dehors.»
«On dirait des cristaux démoniaques de type bois. En général, les endroits où naissent ces cristaux ont une concentration élémentaire très dense. Surtout, ne baissez pas votre garde.»
«D’accord. J’ai compris. File.»
«Capitaine de fret Entre-deux-Cycles, s’il vous arrive quelque chose, le camp n’aura plus de pilier central. Des gens comme nous, gagner un peu de Chronos, c’est pas facile…»
Yang Zizang a inspiré profondément. Il s’est tourné vers l’homme qui tremblait de peur. Arborant un sourire léger, il a articulé :
«Sors !»
«Euh… bon. De toute façon, vous…» Le motard a regardé l’ombre du Dragon Psychique de l’Ombre Blanche qui surgissait dans le dos de Yang Zizang. Il a dégluti difficilement. «Je m’en vais.»
Une fois l’homme remonté sur le talus, la longue épée dans la main de Yang Zizang s’est instantanément embrasée de flammes intenses.
Il s’est dirigé vers la grotte obscure, qui émettait une faible lueur verte éparse.
Vroum vroum ! Les pointes des lianes ont chargé !
Clac clac ! L’épée longue les a tranchées avec agilité.
[J’ai annulé 1050N.]
Mais cette fois, les lianes n’ont pas reculé rapidement. Comme si elles savaient que Yang Zizang pouvait menacer leur noyau. Sur la partie végétale qui venait d’être entaillée et brûlée, de nouvelles pousses vert émeraude ont repoussé. Et avec d’autres lianes qui jaillissaient des profondeurs obscures de la grotte, elles ont chargé ensemble, comme une marée écrasante.
Yang Zizang a manié l’épée à toute vitesse. D’innombrables messages d’annulation de Chronos ont retenti.
[J’ai annulé 550N.]
[J’ai de nouveau annulé 1050N.]
«C’est… inutile…»
Soudain, une voix lente et pâteuse est parvenue. Yang Zizang, qui avait avancé de plusieurs mètres, a fait un bond en arrière en entendant cette voix. Esquivant l’attaque de quelques lianes, il a levé les yeux.
À la lueur des flammes, une silhouette humaine aux traits indiscernables pendait en hauteur.
«C’est… le capitaine de fret… Merci pour le parfum sur vous. Il m’a permis… de rester lucide une dernière fois avant de mourir…»
«Économise tes forces. Ne parle pas.»
Yang Zizang a de nouveau chargé, l’épée brandie.
«Inutile… Elle a trente ou quarante mille ans de Chronos. Après amplification, près de cent mille… Et le Chronos annulé se régénère en Chronos Nul.»
«Du Chronos Nul ?»
Le visage de Yang Zizang s’est légèrement altéré. Il a regardé la tige végétale épaisse sur la paroi de la grotte devant lui.
«Oui. Toutes les deux ou trois secondes, elle récupère cinquante ans de Chronos Nul. Fuyez vite. Dites aux gens de ne pas s’approcher d’ici. Ce n’est pas un monstre… que des gens de notre niveau peuvent vaincre.»
Une régénération par seconde ! Yang Zizang regardait, abasourdi, l’arbre étrange dont le corps principal s’encastrait dans le tunnel.
Comme du lierre, il occupait tout le fond de la grotte. Son tronc principal émettait une faible lueur vert émeraude. À l’évidence, ce n’était pas une plante ordinaire. On aurait dit une vigne céleste nourrie par les dieux.
Autour des flammes, les lianes frémissaient légèrement. Comme une horde de tigres fixant l’ennemi qui approche. Comme un nid de serpents défendant leur territoire.
Yang Zizang a levé gravement la tête vers l’homme enchevêtré : «Comment sais-tu tout ça ?»
«Elles me dévorent,» a dit l’homme avec douleur. «Maintenant, je fais corps avec la plante. Je peux le sentir. À moins que tu ne puisses attaquer en continu, avec une fréquence supérieure à sa vitesse de régénération…
Ou faire venir plus de gens pour la détruire en même temps. Sinon, impossible d’épuiser le Chronos qu’elle contient… Être arrivée en Terre Hors-Fréquence, ça l’a déjà libérée de beaucoup de contraintes…»
Yang Zizang n’a pas pu s’empêcher de parcourir du regard ces cristaux démoniaques de type bois. Digne d’une plante qui avait engendré une telle chose. Un pouvoir de régénération stupéfiant.
«Si ça continue, tu as une idée de ce que ce truc pourrait devenir ?»
«Peut-être… devenir sur ces terres une créature de l’ancien monde, capable de perdurer comme l’humanité…»
«Je vois !»
Si on en arrivait là, ce serait trop dangereux. Avec sa vitesse de prolifération et son agressivité, les gens ordinaires ne pourraient pas faire face à son invasion.
Yang Zizang a scruté la superficie de la fosse. Elle n’était pas grande. On ne pouvait pas y entrer à beaucoup.
Il fallait l’éliminer maintenant.
Une connexion est arrivée. C’était encore le patron Zhuang. Depuis un demi-mois, c’était le moment où le patron Zhuang s’impliquait le plus. Il venait régulièrement prendre de ses nouvelles. Encore moins maintenant.
{Frère Zizang, tu as besoin d’aide ? Je peux faire des investissements tournants. Dis-moi combien par fois. Trois mille, ça irait ?}
[Le patron Zhuang veut me faire un investissement actif de 3000N.]
[J’ai refusé l’investissement du patron Zhuang.]
«Pas besoin. Une Arme de Guerre Chronos suffira.»
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