«Ah, Monsieur Yang, j’ai beaucoup entendu parler de vous.»
À peine entré, l’homme vêtu d’un manteau de fourrure exagérément ostentatoire sortit de derrière son large bureau et embrassa Yang Zizang.
«Vous savez que je m’appelle Yang ?»
Après qu’ils se furent séparés, Yang Zizang regarda bizarrement cet homme corpulent au visage joufflu.
«Euh, ce n’est pas vous qui l’avez dit ?»
L’homme se frappa le crâne : «Oh, cette langue que j’ai. C’est votre assistant qui l’a dit. Il a agi de son propre chef, n’est-ce pas ? C’est sûrement ça, sûrement.»
«Dites-moi, mon assistant est-il encore ici ?»
Le chef de camp resta sans voix. Son interlocuteur n’avait posé que deux questions, et les deux le prenaient au dépourvu.
«Il… devrait encore y être.»
Depuis ces contacts intensifs, une dizaine de minutes s’étaient écoulées. «Son» article aux enchères avait dû être vendu. Yang Zizang alla droit au but :
«J’ai une requête inhabituelle à vous adresser, Chef de camp Sans-Souci.»
«Je vous en prie.»
Le chef de camp avait un vrai tempérament de commerçant. En tant que maître de Sans-Souci, il affichait une attitude très décontractée.
«Pourriez-vous m’aider à intercepter mon assistant ? Soyez prudent, il pourrait recourir à la violence.»
«Hein ?!»
Aussi rouillé que fût son cerveau, le chef de camp comprit immédiatement que quelque chose clochait.
«Attendez un instant.»
Un anneau de Moxel apparut sur la poitrine du chef Sans-Souci. Un Quadrilatère s’en déploya à toute vitesse. Sans qu’on le vît parler, quelques secondes plus tard, le chef arborait de nouveau un visage souriant, invitant Yang Zizang et ses compagnons à s’asseoir.
«Euh, Monsieur Jia, votre assistant est parti depuis quelques minutes. Nos hommes sont à sa poursuite.»
À ces mots, Yang Zizang ne se faisait déjà plus beaucoup d’illusions.
Lui-même n’avait pu parcourir plus de cent li en si peu de temps que grâce au Train.
Or, ce voleur avait couvert plus de cent soixante-dix li en un jour et quelques pour arriver ici. Il devait avoir ses propres techniques secrètes. Une belle femme apporta un service à thé et versa de l’eau chaude pour Yang Zizang.
«Prenez du thé, je vous en prie.»
«Dites-moi, votre assistant comptait-il s’enfuir avec l’argent ?» demanda Sans-Souci en se penchant.
Yang Zizang but une gorgée : «Je n’ai pas d’assistant.»
«Pfft !»
Sur la chaise en face, le Professeur Chen recracha sa gorgée de thé brûlant.
Il s’empressa d’essuyer la table avec sa manche. Le chef Sans-Souci rit de bon cœur, disant que ce n’était pas grave, et envoya quelqu’un nettoyer avec un chiffon.
«Pas d’assistant ? Autrement dit, celui qui a organisé la vente n’était pas des vôtres ? Dans ce cas, ce moteur de Déperdition n’était-il qu’un emprunt de nom…»
«Le moteur, c’est moi qui l’ai fabriqué. Je l’avais offert à mon ami ici présent, qui était l’invité d’honneur d’un petit campement.»
Yang Zizang désigna Zuo Feixian, qui bomba le torse.
Le Professeur Chen détailla alors Zuo Feixian de plus près.
Dire que cet homme à l’apparence ordinaire était l’invité d’honneur d’une Zone de Cabanes. Il soupçonna que ces trois-là n’étaient peut-être pas des gens simples.
«Et ensuite ?» s’enquit le chef Sans-Souci, curieux.
«Mon ami, pris de pitié pour ce campement qui manquait d’eau potable, le lui a offert. Et le lendemain, on nous a chassés comme des voleurs, parce que le moteur avait disparu.»
«Oh ?» Sans-Souci se leva, stupéfait, et regarda tour à tour Yang Zizang et Zuo Feixian.
Le Professeur Chen n’en croyait pas ses oreilles.
Xiao Liu murmura, abasourdi : «J’ai bien entendu ? Il a fabriqué un moteur pour l’offrir à quelqu’un, et on l’a chassé comme un voleur ?»
Xu Xiuchuan marmonna : «À qui le dites-vous. Si Frère Yang n’avait…»
Zuo Feixian lui donna un coup de pied dans la jambe devant tout le monde. Xu Xiuchuan s’empressa de grogner deux fois et se tut.
«Frère Jia Zijian, pourriez-vous encore fabriquer ce type de moteur de Puits ? Je sais que les matériaux sont difficiles à trouver. Mais si vous pouviez en fournir, j’ai plusieurs acheteurs prêts à payer entre six et sept mille ans de Chronos, ou l’équivalent en marchandises.»
«On verra cela plus tard.»
Yang Zizang n’oubliait pas sa mission principale : acheter des Moxel de Déperdition. Dès qu’il en parla, le chef Sans-Souci proposa sans hésiter de lui en offrir dix, et de lui vendre le reste au prix le plus bas de trente ans pièce.
«Restez ici ce soir, je vous fais préparer des chambres.» dit le chef après leur entretien.
Le Professeur Chen, voyant que Yang Zizang n’avait pas du tout mentionné son moteur, commençait à s’inquiéter.
Xiao Liu se couvrit le visage d’une main en regardant son professeur.
Un grand chef de camp comme Sans-Souci fournissait plus d’une boutique à Ville Plaque Tournante. Chaque année, pour les Conférences d’Automne et de Printemps, les gens du coin se rassemblaient ici pour suivre la caravane Sans-Souci jusqu’à Ville Plaque Tournante. Il était le leader incontesté de la région. Il fit signe au Professeur Chen, un peu trop empressé, de ne pas parler à tort et à travers.
Après un moment de discussion supplémentaire, les gardes vinrent rapporter qu’ils n’avaient pas réussi à intercepter l’assistant de Jia Zijian.
Il s’était vraiment échappé.
«Je suis vraiment désolé. Pardonnez-moi cette piètre prestation.» Le visage du chef Sans-Souci trahissait sa gêne.
Avoir laissé filer quelqu’un avec seulement quelques minutes de retard, et les gardes qui avaient en plus rapporté plus de détails sur la boutique de matériaux — ces crocodiles semblaient avoir construit un petit nid en dessous.
Perdre la face deux fois en une demi-journée devant ses invités… Intérieurement, Sans-Souci couvrait déjà Yuan Xuelin et sa bande de tous les noms.
Après le déjeuner, Yang Zizang et ses compagnons furent conduits par les gens du chef de camp dans une maison en pierre pour y séjourner temporairement.
«Pourquoi ne pas l’avoir montré au chef de camp ?» demanda le Professeur Chen, une fois seuls dans la chambre de Yang Zizang.
«Ce moteur vous tient tant à cœur ?»
Yang Zizang écarta le rideau de la main et jeta un coup d’œil par la fenêtre à cadre de bois.
On se serait cru dans une exploitation forestière de montagne, avec en bas des piles de rondins de la taille de tonneaux.
«Ma vie en dépend.»
«Bon, d’accord. À votre avis, combien peut-on tirer de ce moteur ?»
Il sortit le moteur de Déperdition de sa poche et le lança en l’air dans sa main.
Le Professeur Chen déglutit. Autrefois, les échecs répétés l’avaient engourdi et lui avaient fait perdre son impatience. Mais maintenant que l’objet était à portée de main et risquait de lui être cédé, comment rester calme ?
«Je ne sais pas.» dit le Professeur Chen, très franchement.
L’agacement de Yang Zizang à son égard diminua un peu.
En ressentant les informations contenues dans le moteur, d’après la description du Moxel, son pouls pouvait battre quinze fois.
«Avez-vous un domicile fixe ?» demanda Yang Zizang en le regardant.
Cet homme sec, au tempérament un peu studieux, secoua la tête.
«Voilà ce que je propose. J’ai un territoire. Venez habiter chez moi, qu’en dites-vous ?»
«Euh non non non, ça ne m’intéresse pas. Une fois le moteur réglé, je chercherai une grande Zone de Cabanes pour le transformer en équipement. Alors ne divulguez pas la formule. J’y compte pour le reste de mes jours.»
«Quelle ambition.»
«Facile à dire pour vous, un Quadrilatère. Bon sang, autrefois je dessinais des trente-six-gones au tableau noir, et maintenant je me fais mépriser par ce petit vieux de malheur.»
Le Professeur Chen leva les yeux au ciel en crachant.
Puis il vit quelque chose s’agiter devant ses yeux.
«Une lettre de commande !»
Il voulut s’en emparer, mais Yang Zizang la retira d’un coup sec.
«Je vous le demande encore une fois. Rejoignez-vous ma Zone de Cabanes ? Vous l’avez entendu, je peux fabriquer un “bon Puits”.»
«L’eau…» Le Professeur Chen déglutit inconsciemment, sa gorge sèche.
Il avait frôlé la mort par soif à plusieurs reprises, au point d’avoir été poussé à boire l’eau du ruisseau Léthé — un souvenir terrifiant qui faisait encore trembler son âme.
«Vous avez une lettre de commande ? Comment s’appelle votre équipe de construction ?»
Yang Zizang dit, pas très affirmatif : «Mon équipe n’a pas encore de nom.»
Il tenait son poignet d’une main et de l’autre, l’index replié, se grattait la lèvre.
Pour que sa renommée soit uniforme avec celle d’il y a une semaine, pour qu’on fasse le lien au premier coup d’œil, il se demandait s’il ne devait pas utiliser directement son nom.
Le Professeur Chen hocha la tête avec une politesse feinte : «Une nouvelle équipe ? Alors il faut bien choisir le nom.»
«J’y réfléchirai. De toute façon, j’ai ma propre équipe de construction, mon propre territoire, mon propre Puits et ma propre terre. Et surtout, je suis plutôt sympa. Si vous ratez cette occasion, vous ne la retrouverez pas.»
«……»
Le Professeur Chen retroussa les lèvres en montrant les dents, toisant le jeune homme de biais.
«Plutôt sympa, hum… Quand rentrez-vous ? Je dois rester encore deux jours pour échanger des matériaux. De toute façon, je participe à la Conférence d’Automne. Si vous n’y allez pas, je ne vous suis pas.»
Dire cela, c’était déjà accepter. Le Moxel de Yang Zizang apparut sur sa poitrine et se projeta vers son interlocuteur.
[Yang Zizang souhaite m’investir 500N de Chronos à Disposition Entière.]
«Voici vos honoraires de résidence pour l’année.»
«Aïe, la vache.»
Qui aurait pu savoir si cet homme était humain ou démon ?
Mais le Professeur Chen, que pouvait-il dire ? Dans ce monde de malheur, autant jouer le jeu.
En cette demi-journée d’après-midi, plus de mille Chronos avaient encore été dépensés. Les Moxel de Déperdition atteignaient déjà soixante-quinze unités. La moitié de l’objectif de ce voyage était accomplie.
En regardant ces cristaux grisâtres dans le sac, Yang Zizang soupira.
«Pardon.» Un homme maigre en veste noire passa rapidement devant lui, puis dit à quelqu’un accroupi au bord de la route avec une pancarte : «Tu as trouvé Jia Zijian ?»
L’autre secoua la tête.
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