翌日の午後。
温かな荘園の中、飯の香りが漂っていた。
居間の灯りの下、モーリーはこのいくつかのまあまあの毛筆字を書き終えると、筆を置いた。
この枢紐鎮に建つ一戸建ての別荘では、九人の様々なスカートを着たジュリアたちがモーリーの字を見に集まってきた——その中には最後に趙雪美に送られてきた、最もジュリアに似た一人も含まれていた。
「すごいわね」
「ベリーグッド！」
様々な香水の香りが部屋中に漂い、女たちはみな若々しい容貌で、ある者は模様入りのヘアバンドをつけて長い髪を優雅に垂らし、ある者は子グマや子ゾウ、赤い耳のウサギなどのぬいぐるみを抱えて可愛らしい仕草を見せ、ある者は薄衣の絹がひらめき、豊満でしなやかな体の曲線を際立たせていた。この同じ顔立ちでありながら風情がそれぞれ異なる女たちがモーリーを囲み、まるで一室に百花が咲き誇るかのようだった。
女たちの愛情のこもった眼差しを見て、趙雪美はテーブルに頬杖をつき、白目をむいた。
李弥は腕時計の時間を見て、引き続き両手を背に組み、このかなり豪華なレトロな二階建て欧風建築をくまなく見回し、洛賓がトイレから出てくるのを待っていた。
モーリーの部屋に来るのはこれが初めてであり、モーリーの安全に関わることなので、彼は非常に注意深く観察した。
「君たち、ソファに戻って座ってくれないか」プレッシャーをひしひしと感じたモーリーは思わず言った。
「いいわよ」
「モリスがしてほしいことなら、なんでもするわ。ムア～」
趙雪美の桃色の小さな拳は思わず握りしめられ、彼女はこれらやや奔放な娘たちへの評価をぐっとこらえた。
モーリーは向かいのソファにいる、誠実な、あるいは誠実を装った数対の目を見て、うつむいてテーブルのそばに座った。
昨日の騒動以来、彼は自分のせいでどれほど多くの無実の少女たちが被害に遭ったかを痛感していた。
初めて、モーリーは名声に伴う危険と策略がいかに恐ろしいものかを深く認識した。
「何か言いたいことはあるか」
トイレから出てきた洛賓はモーリーに向かって言った。
「ありがとう。僕の婚約者はたぶん地球にいるんだろう、彼女はこっちに来ていないはずだ。少なくとも僕はだいぶ安心したよ」
「じゃあここで残りの時間を安心して過ごせ」洛賓は羨望の目で言った。「これからは家にこもって一歩も外に出なくていいんだぞ」
モーリーはポケットの中の時系列硬貨を見た。
洛賓は趙雪美の隣の椅子に座り、趙雪美はテーブルをトントンと叩いてモーリーを見た。
「あんたのせいで元の顔を失った女の子たち、どうするつもりなの？」
モーリーは趙雪美の冷たい視線を感じた。彼女は瞬きもせず、まっすぐにこのヤン・ズーチャンの友人をじっと見つめていた。
「僕は…彼女たちは…」
「ワタシは…ここに残りたい」一人のスタイルのとても良い女性が言った。「モーリーは、とてもとても良い、優しい人…ワタシ、彼の彼女になりたい、この世界で…」
この女性の会話はたどたどしかったが、少なくともかなり上手に自分を表現できるようになっていた。
「私も、そう思う」
「ミートゥー！」体にまだ傷のある痩せ細った少女が言った。
モーリーは自分の服の裾を握りしめた。
趙雪美はかっとなって立ち上がった。「ふん！梁喜、行くわよ」
ずっと自分の部屋に隠れていた梁喜は、くぐもった声で言った。「私が行ったら、モーリーさんはご飯が食べられなくなるよ」
「こんなに大勢いるんだから、ご飯の心配なんてないでしょ！」
「え？あ、そっか」
「まだここにいるつもり？子供は悪いことを覚えちゃダメ！」
「趙雪美さん、あ、あなた、誤解してます。僕はただ…」モーリーは慌てて言った。
「彼女たちはジュリアの代わりじゃないのよ、わかるでしょ！」
趙雪美は女の子たちを指さした。
「僕は彼女たちに責任を持つ。彼女たちのために家を借りて、枢紐鎮で生活させる。これが僕の彼女たちへの償いだ。安心してくれ、君が思っているような人間じゃない。彼女たちは完全に自由で、自分の人生を持つことができる。それまでは、僕が彼女たちを援助する」
「結構ね。毎月二千七百年の時序列控除、それにあんたの三百。そんなに長生きして彼女たちを養えるといいわね」
モーリーはしばらく迷った。
「たぶん、ボボリーの虚零時系列ボーナスが何年かは支えてくれると思うんだ」
李弥はこめかみを揉んだ。この場面は本部の問題を解決するよりも頭が痛くなる思いだった。
洛賓はにこにこと彼を見ていた。
「それに、李弥さん。薬局のほうの僕たちの株の収入も悪くないですよね」
モーリーは助けを求めるように李弥を見た。
彼はすでに知っていた。今回もし李弥がいなければ、自分は本当に危なかったのだ。
「本部に人員を派遣してもらい、モーリーさんのためにこの女性たちとの連絡を手伝わせましょう」李弥は収入の話には触れなかった。
「本当にありがとうございます、李弥さん。ここに代行契約がまだあります。二つ選んでください。後でヤン・ズーチャンが新しいものを手に入れたら、また一部を送ります」
李弥は顔に微笑みを浮かべていたが、心の中は激震していた——ヤン・ズーチャンが新しいものを手に入れるのを待つ？
あの男はまだ郵徽世界に入れるというのか？
彼は感嘆せざるを得なかった。いわゆる朴明グループであれ、ヤン・ズーチャン自身であれ、実力はすでに知らず知らずのうちに都市のいわゆる達人たちをはるかに超えていた。
李弥はすでに相手の数人の深い友情に心を打たれていた。
このような友情が、いつか自分のチームにも生まれるだろうか。
「こうしましょう、李弥さん」
洛賓は微笑みながらこの青年を見た。「考課が終わったら、君が許可した人たちを第十一番都市に連れて行って、虚零時系列の鋳造をさせてあげよう。どうだい？」
「本当ですか？素晴らしい、洛賓さん。実は、本部はずっと私に橋渡しを頼んでいて、彼らも十一番城に入りたがっているんです。これで本部への要請にもようやく一応の答えが出せます」
「遠慮はいらない」洛賓は立ち上がり、笑った後、表情を引き締めて言った。「もう一つ伝えておく。ヤン・ズーチャンは今回の年末順位戦の戦場にすぐには入らない」
「え？」李弥はすぐに考え込んだ。
首席チームの本部はすでに準備が整い、自分の出番はなかったが、わざわざヤン・ズーチャンのために三つの席を残していた。
今、洛賓が言う戦場とは？
それはどういう意味だ？
洛賓は手をパンパンと叩き、梁喜の部屋と、ドア口の壁にもたれる趙雪美を見た。
「都市に戻ろう。明後日が、都市戦の始まる日だ」
「行こう」
「うん〜」
……
「明日が、最高難度の試練が始まる日だ」
夜の帳の下、程允沢は大袄を羽織り、空の晴れ間を見つめていた。
洪灝承は都市の反対側の廃墟で、数人と焚き火を囲んでいた。その中の一人が灰色の波紋の長剣を拭いており、まさに李永勤たち三人だった。
……
猟怪者連盟本部の人々は待てども待てども、ヤン・ズーチャンの帰還を待ちきれず、彼らはますます焦っていた。
一人が長い楕円形の会議机から立ち上がり、行ったり来たりしながら言った。
「このヤン・ズーチャンは…まさか、都市戦に参加しないつもりなのか？」
……
呂布は目の前で震えながら跪く人を見ていた。
彼の布袋に入っていた小さな生き物は、誰かによって遠くへ放り投げられ、その白いネズミのような生き物はチューチューと鳴きながら、素早く近くの地面の穴に飛び込んだ。
「こんな手段は、我々を少し面倒にさせるだけだ。さあ、お前の寿命を、このものに投資しろ。さもなくば容赦はしない」
彼は手を開き、手のひらに一匹の爬虫が現れた。
ふと、彼は何かを感じ取ったように顔を上げた。
しばらく待ったが、何も起こらなかった。
「おかしいな」
……
宇宙空間にて。
一基の赤い棺が、ゆっくりと低軌道上に浮かんでいた。
深紅の漆のような棺の正面には、半ば浮き上がり、両手を胸の前で交差させた人形の浮き彫りの輪郭があった。
二指幅の短剣がその腕の交差するところから胸に突き刺さっていた。
彫刻の顔には、生き生きと刻まれたまぶたが突然開き、中の血紅色の瞳が斜めに横を向き、まるで自分の背後を見つめようとするかのようだった。
直線的にゆっくりと漂っていた棺は、深宇宙の中で緩やかに回転し始めた。この浮き彫りのように拘束された姿も、それに連れて大地に面することになった。
棺が回転するにつれ、一筋の血液が刃から滲み出た。
絶えず醸成された後、血液は宇宙から地上へと滴り落ちた。
ポタリ！
［E=mc2が発動した。］
パン！
陽光の反射の中で、血液は落下する鋼球のように一瞬で空間を切り裂き地面に落ちた。
それが大地と接触すると、その地域の地形と建築は瞬時に、油膜に落ちた洗剤のように巨大な空間を拡散させた！
一つの新しい巨大な建築がここに瞬く間に現れた。
無数の人々の心の中に、威厳ある声が響いた！
{魔英級競技城が降臨した。}
「なに？」
真昼の陽光の中、二つの都市の中で寒風の中を拾い集めたり、争ったりしていた人々は、突然心の中に現れたこの声と、拡散する無形の威圧を聞いた。
{開幕まで残り11時間59分。}
彼らは顔を上げ、地面からそびえ立つ巨大な水幕を見つめた。
「何が起こったんだ？」
彼らが見つめるにつれ、この奇妙な巨大建築の情報が、それを見たすべての人の心に自動的に浮かび上がった。
【魔英級競技城。】
【魔英殿——魔歯磨輪。】
「魔歯…」
「磨輪？」
皆はわけがわからなかった。
{この殿は23番城順位戦の競技城である。半月以内に魔君を撃破したチームの所在する都市が、新23番城順位の権益を有する。}
「競技？半月？」
「なんだよ、何かの試合か？」
二つの都市のすべての人の目の前に、突然小さなものの浮遊映像が現れた。
{魔英殿特別報酬：【印象復蘇】}
「これは？」
外界であれ、最後の一日を利用して交錯地で忙しくする者たちであれ、誰もが目の前の光景を見た。
【印象復蘇】
【印象復蘇：時系列100Nを預け入れ可能】
【応選者の記憶する生命体を記録し、相手が死亡した瞬間に「印象復蘇」が時系列を注入し、本世界に転送するとともに、模型を育成する権力を得る。】
「なんてこった！」
「これって、つまりそういうことか？！」
【使用条件：使用前に、相手が死亡していないこと。本人のみ使用可能。】
【競技城内で最後まで持ちこたえた「優勝都市」のメンバーに、一人一部。】
「俺たちの地球の家族も、死んだ後にこれでこっちに来られるのか！」
多くの人が瞬時にその可能性を思いついた。
城中の無数の人々が、目の前の懐中時計のようなものを興奮して見つめた。多くの人が手で掴もうとしたが、無駄だった。
これはただの虚影だったのだ。
しかし彼らの念想に従い、この懐中時計は自動的に開き、中に写真を入れられる空白部分が現れた。
「写真が入れられるみたいだ！きっと念じれば、思う人の写真が現れるってことだ！」
ある人は突然号泣した。
「地球の家族たちよ、彼らも俺たちが連れてこられるんだ、しかも何十年後かに、あああ！」
「宝物だ、まぎれもない宝物だ！」
「わわわ、こんな地獄みたいな場所に家族を苦労させに来させるわけないだろ、でもなあ、腰が細くて足の長いスターたちなら…」
二つの城内の人々は沸き立った。これは絶対に聞いたことのない至宝であり、魔英殿の最終報酬がこれだとは！
そして多くの人がこの声の言葉遣いに気づいた。この宝物が報酬として与えられるのは優勝チームではなく、最後まで持ちこたえた都市の人々なのだ！
だからこの競技場に入りさえすれば、最後まで耐え抜けば、この賞品を手に入れられるのだ！
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